Есть запрос опознавателя. Маркера 'своего' для 'Свободы' я так и не обрёл, ответил универсальным кодом вольного проводника Зоны, который обычно признают все сталкерские группировки и даже бандиты сначала интересуются, кто к ним пожаловал, а не сразу стреляют по направлению из всех стволов. Прошла минута и я получил желтые маркеры текущего положения бойцов за перекрытыми спиральной колючкой на рогатках воротами брошенной военной базы. Защита явно не столько от людей, сколько от прыгучих химер.
- И кого тут тёмными ночами носит?! - Недобро поприветствовали меня, стоило только перебраться через все заграждения и войти в любезно приоткрытую воротную калитку. - Ого! Народ, гляньте-ка сюда - нас нежданно почтила весьма известная в Зоне личность! - Встретивший меня за воротами боец в тяжелой штурмовой броне и пулемётом за спиною меня быстро опознал, привлекая внимание товарищей.
На мне моментально скрестились яркие лучи фонарей, и стало чесаться от направленного внимания. У ворот дежурила шестёрка бойцов, и все они теперь разглядывали меня как диковинную зверушку.
- Да, Макс про него тогда много интересного рассказывал... - заметил другой рослый боец с коротким ёжиком тёмных волос на голове. - Здорова, крутой мэн! - Он решительно вышел мне навстречу, протягивая крепкую мозолистую ладонь.
Не будь я мутантом, он бы мне запросто раздавил кисть, а так только уважительно крякнул, когда я ответил ему с должной любезностью.
- Слушай, а не ты ли с той гарной дивчиной тогда за Барьером шороху навёл? - Снова подал голос первый боец с пулемётом за спиной. - Вы тогда с другими хлопцами вместе уходили, да только ты один после не вернулся. Наши разведчики позже сходили туда под пси-блокадой, когда Выжигатель чуток ослабел, рассказывали - там сотворился форменный апокалипсис.
- Было такое! - Я кивнул.
- Крут, действительно крут! - Меня удостоили дружеского похлопывания по плечу и явно захотели продолжить расспросы, удовлетворяя проснувшееся любопытство, но тут пожаловало начальство на раздолбанной в хлам 'Ниве' с подозрительно тихим мотором.
Из неё выбрался мой знакомец Макс, а бойцы дружно вытянулись перед ним, поедая командира взглядами. Тот сначала хмуро зыркнул на них, потом на меня, и его лицо заметно вытянулось, а затем расплылось в широкой улыбке.
- Выжил, чертяка! - Он резко подался мне навстречу, заключив в крепкие объятия, а после буквально силой затащил в машину и докатил до казарм, где размещалась его берлога.
Несмотря на подчёркнутую спартанскую обстановку общей казармы, определённый шик в отдельном рабочем кабинете Макс вполне обустроил. Типичного для многих начальственных кабинетов большого стола нет, лишь небольшое рабочее место с дорогим ноутбуком. Зато вдоль стен мягкие кожаные кресла и роскошный диван. Типичные украшения стен в виде голов поверженных монстров, преобладают матёрые химеры и крововосы. Полка с оружием. Помимо знакомой СВУ-шки там хватает других выдающихся размерами экземпляров. Взять тот же 'Баррет' пятидесятого калибра и помповуху КС-23 четвёртого. Стеклянный шкаф, внутри множество бутылок с дорогими алкоголем, многие откупорены и ополовинены. Тумбочка с бокалами и нехитрой закусью из чипсов и орешков, а также ломтиков вяленого мяса.
- Наливай, что тебе по душе, не стесняйся. Для тебя ничего не жалко, - Макс заметил, куда было направлено моё внимание, проявляя хозяйское радушие.
- Лучше горячего чайку да с лимончиком, - я мечтательно закатил глаза.
- Айн момент, - Макс подошел к двери, приоткрыл её и кого-то там окликнул. - Ща всё будет! - Кивком предложил мне присаживаться, где удобно.
- Погляжу - ты хорошо устроился, - я ещё разок окинул взглядом кабинет.
- Это кабинет Лукаша, теперь мой, - он задорно усмехнулся, подмигнув мне.
- А Лукаша куда дели? - Я сильно изумился, даже не предполагая подобных раскладов.
- О! Он стал жертвой гранд политик, свалив с концами за внешний периметр и спихнув дела группировки на меня, - Макс недовольно поморщился. - Как только началась эта полная изоляция, так на него стали сильно давить со всех сторон. Он там кому-то чего-то наобещал с три короба, как обычно, в общем. А у нас воевать за чужой интерес дурных нема, благо трава под забором в этом году забористая уродилась. Вот мы и сговорились, устроив показательную размолвку и молниеносный военный переворот, дабы от нас на время отстали. Стрельба, взрывы, дымы до небес. Ребята откуда-то притащили имитатор ядерного взрыва. Даже кровососы в деревне временно перешли на берёзовый сок с мякотью для успокоения нервов. Теперь я официальный лидер 'Свободы', а Лукаш за периметром создаёт новую группировку, чтобы вернуться сюда в силах тяжких и прогнать подлого узурпатора. Растряс спонсоров на кучу бабла и ништяков, набрал сопливых молокососов и делает из них настоящую армию профессионалов с правильной идеологической накачкой. А это, как мы все хорошо знаем - процесс долгий и кропотливый, тут или ишак или падишах - третьего не дано! - Макс громко рассмеялся, я тоже ухмыльнулся, оценив красоту игры.
В этот момент открылась дверь, и дюжий рыжий боец вкатил в неё сервировочный столик со стоявшем на подогревателе с термическим артефактом большим чайником, чашками, небольшим заварником, нарезанным ломтиками лимоном и чашкой сахарных печенюшек. Окинув мою расслабленную фигуру цепким взглядом, кивнул Максу и быстро удалился. Я сразу догадался, что это совсем не денщик, а телохранитель или вовсе - ликвидатор. Уж больно взгляд специфический.
- А вот и чаёк подоспел, - Макс принялся сноровисто разливать горячую жидкость по чашкам. - Ну, рассказывай, как ты дошел до жизни такой? Куда ходил, кого видел? - Вручив мне парящую чашку, он потребовал скорее удовлетворить его любопытство.
Как вскоре выяснилось - ночью на базе 'Свободы' спать не принято. Для этого день есть. Периодически в кабинет кто-то заглядывал, передавая Максу пару слов или желая получить от него порцию ценных указаний, дабы срочно решить неожиданно возникшую проблему, отрывая меня от рассказа. Узнав о том, что я теперь тоже формальный лидер новорожденной клана-группировки, Макс захотел отправить к нам на болота официальное посольство из парочки... дюжин бойцов.
- Да не кривись ты, - он заметил моё резко скривившееся лицо. - Как только долгари узнают - тоже направят столько же. Да и 'Рассвет' от них вряд ли надолго отстанет. Сейчас политика всех крупных группировок стала пассивно-агрессивной, - Макс усмехнулся, выделив голосом крайнее словосочетание, - дабы вы там, случаем, кому не надо не продались с потрохами. Силой принуждать как бы, не очень комильфо, вот выразить подкреплённую чем-то более внушительным простого доброго слова озабоченность - вполне. Да и попытаться перетянуть новичков на свою сторону заодно. Вдруг и ресурсы с территорий случайно обломятся. Сейчас каждая соринка - золотинка. А у нас тут полно лоботрясов, которых нужно срочно к делу приставить, дабы они все запасы травы не скурили от безделья. После того, как вы обезопасили Барьер, народ откровенно заскучал. Чуть ли не треть бойцов подалась к долгарям в рейдовые отряды, временно забыв о прежних идеологических разногласиях. К пиндосам у них куда большие счёты.
- Дела... - выдохнул я, справившись с сильным изумлением. - Но, боюсь, у нас маловато места для размещения стольких 'посольств', - я тоже выделил голосом слово, заключив его в смысловые кавычки. - Да и кормить всех задарма... - ещё один скептический хмык. - Ладно, один - два, максимум - три бойца. Для них и работу найдём, болото, к примеру, осушать, - лицо Макса характерно вытянулось. - А на предмет продаться кому... мы бы и с радостью, но никто не готов платить столько, сколько мы реально стоим.
- Готовы потягаться силами с целой группировкой? - Усмехнулся Макс. - Только у нас, для справки, сейчас на базе отдыхает за две сотни обстрелянных на Барьере бойцов. При необходимости на одну скоротечную операцию долгари вдвое больше соберут. Просто для того, чтобы превентивно избавиться от потенциальной угрозы. Ваше мнение при этом спрашивать вряд ли станут.