Пока мы шли, поднялось солнце и стало жарковато. Перед рассветом на землю выпала лёгкая изморозь, вскоре превратившись под косыми солнечными лучами в искрящуюся холодную росу. Такая погода более характерна для середины сентября, а не конца ноября. Деревья почти облетели, лишь изредка где-то колыхались на ветвях последние сухие листья. Зато из-под бурых кочек местами пробивалась молодая зелёная травка. Приятно пахло сырой землёй и грибной плесенью, совершенно особенный осенний запах. Лишь рядом с особо радиоактивными холмами в него добавлялись привкусы раскрошенного камня и даже горячего металла. Иногда ветер доносил до нас характерные резкие запахи из химических аномалий, заставляя неприятно морщиться. В остальном же пешая прогулка только добавляла хорошего настроения.
- Согласен, почти все отметили аномальное тепло в этом сезоне, - я поддержал разговор. - Некоторые считают, что зимы вообще не будет. Так и останется поздняя осень до самой весны, как на локациях у центра Зоны. Даже и не скажу - хорошо это или как-то ещё.
- Придём домой - там и скажешь, - подруга лукаво усмехнулась, повернув ко мне лицо. - Я до сих пор внутренне содрогаюсь, видя промёрзшее насквозь незамерзающее в прошлом болото и заиндевевший до кристального звона лес. Хоть там сейчас частично оттаяло, но всё равно пробирает до дрожи. Как вы тогда выжили - ума не приложу!
- Очень хотелось, знаешь ли, - я тоже усмехнулся. - Ты, кстати, раньше не задумывалась о целенаправленном подталкивании Зоной различных кланов и группировок к развитию 'космических технологий'? Вот, взгляни... - я достал КПК, открывая для неё окно с нашими клановыми достижениями.
- Тоже мне новость! - Фыркнула Вика. - Сам ведь знаешь о проекте, из которого вырос этот мир. Про 'космические технологии' прямиком в гайдах для кланов написано. Вот только выше 'исследовательской базы' и 'скафандра' кроме вас пока никто не прыгал. Сложно и чрезвычайно затратно, хоть и даёт много очков кланового рейтинга сразу. Проще другими достижениями помаленьку подниматься, да и сторонний выхлоп... с 'базы' идёт качественное оружие и снаряжение, 'скафандр' пригоден для залезания в скопления аномалий, да, пожалуй - всё! - Вывалила она на меня ворох скепсиса. - Но сама тема чрезвычайно актуальна, - она резко встала на месте и повернулась ко мне. - Я бы хотела во всём этом участвовать! - Сильно понизив тон, заявила она. - И самой интересно, да и моим зрителям показать, а то драки и стрельба уже многих достала... - она мечтательно закатила глаза.
- Раз тебя наши ребята приняли в свой круг - участвуй! - Я только усмехнулся. - Поведаешь им о наставлениях для кланов, расскажешь, кто чего достиг и каким именно образом. Предвижу ещё несколько возможных достижений. Если нас чем-то сильно не озадачат сразу по прибытии - начнём буквально с завтрашнего утра.
Вместо ответа меня мгновенно подвергли крепкому затискиванию и мокрому обслюнявливанию от нахлынувшей радости. Ну, я тоже ответил взаимностью, желая как можно скорее оказаться в более удобном, чем открытое радиоактивное пространство, месте с мягкой кроватью. Осталось только добраться до дома.
Знакомая тайная тропа пока осталась на прежнем месте. И рядом с ней хорошо натоптано, сразу видно, что ей активно пользуются. В округе царит ментальная пустота, а то я бы заметно напрягся. Здесь ведь ещё и весьма удачное место для организации засады, а ведь и мины прикопать могут, благо такое уже бывало. В этот раз путь оказался чистым и без сюрпризов. Знакомый призрачный проход, крутые повороты, вот и выход на другой стороне пространственной аномалии. И там нас уже встречают, причём целой делегацией. И впереди всех широко улыбаясь и картинно уперев руки в боки, стоит Лариса.
- Долговато же ты 'гулял'! - Вывалила она мне большую претензию перед тем, как кинуться в объятья.
Сразу видно - соскучилась. И я по ней ведь тоже соскучился. Только сейчас осознал как именно. Лёгкий укол ревности от Вики, кому-то среди встречающих просто завидно, кто-то сильно хочет пообщаться и похвастаться успехами, другому от меня что-то нужно. Пришлось грубо придавить ментальное чутьё, дабы оно меньше отвлекало. Есть среди встречающих и новые незнакомые лица. Подождут, пока мы вдоволь нацелуемся у всех на виду.
- Оно того стоило? - Лариса наконец-то оторвалась от меня, окинув сверху донизу пристальным изучающим взором, словно выискивая какой-то скрытый изъян.
- Стоило, - я кивнул головой. - О последней заварушке ты знаешь, без моего участия всё сложилось бы совсем по-другому, - стоящая рядом Вика выразительным кивком подтвердила мои слова. - Остальное расскажу позже, имей частицу терпения. И ещё для всех будет много подарков, а также интересных задач. Чувствую - без меня вы тут расслабились, Ваньку Дурака валять стали, судя по количеству желающих повоевать, - едкими словами я смутил многих, они прятали глаза, демонстрируя искреннюю вину, хотя сами при этом нагло ухмылялись.
- Им просто копать надоело! - Лариса вступилась за народ.
- Копать? - Я несказанно изумился. - И кто же до этого додумался? - Обвёл встречающих хмурым взглядом.
- Восстанавливают второй бункер, - снова за всех ответила Лариса. - Расчистили один заваленный проход, обнаружив большие затопленные помещения прямо под болотом. Бетон верхнего перекрытия там когда-то целенаправленно подорвали изнутри, всё было забито илом. Теперь же, пока болото ещё промёрзшее, целостность перекрытий благополучно восстановили и почти всё уже расчистили. Там четыре этажа в глубину и много свободной площади. Часть планируется отдать под теплицы и подземный сад, часть под жильё. К нам тут активно беженцы потянулись... - она продолжала меня изумлять.
- Беженцы?! - Я даже забыл закрыть рот. - Откуда?
- С 'большой земли', вестимо! - Лариса заметно скривилась. - Там сейчас такое творится, что народ просто не знает, куда бежать. Самые смелые бросили всё и рванули сюда. Другие искали лёгкий заработок. Кое-кто из них тебя раньше хорошо знал, кстати.
- Меня? - Походу, я уже перестал изумляться.
- Некая мадам Варя и её распутные девицы, - произнесла Лариса с особенно мерзкой ухмылкой, ведь наверняка успела хорошенько покопаться в чужих мозгах.
- ...! - Я грязно выругался. - Только их ещё нам тут сейчас не хватало!
- Ты их тоже к полезному делу обязательно приспособишь, - Лариса заговорщицки подмигнула. - Пока ждут обстоятельного разговора с тобой, как и многие другие из прибывших.
- Неужели без меня никак было не обойтись? - Неприятное чувство досады поднялось к поверхности, чуток испортив настроение.
Как же напрягает эта 'ответственность', именно так с кавычками. Сколько приложил усилий для обучения народа самостоятельности, однако вот, без меня, оказывается, снова никуда. Благо, хоть с новым бункером сами разобрались. 'А может, это особый экзамен?' - вдруг пробудился от спячки внутренний голос. Вполне возможно, тут я с ним соглашусь. Правильно ли меня одарили силой и способностями? Как и куда я их реализую? Будет ли от меня заметная общественная польза? Возможно, всё это лишь домыслы, но есть подспудное ощущение, что за всем этим стоит что-то большее.
- Именно тебя многие считают главным арбитром, и твоё слово для них имеет решающее значение, - ответила Лариса ровным голосом. - Приглашение князя или царя, на которого можно свалить с себя всю ответственность - характерный психологический архетип не только одного русского народа, - она задорно усмехнулась, остальные тоже прятали довольные ухмылки.
- Дожили...! - Я громко рассмеялся, мысленно представив себя сидящим на троне и с короной на голове в окружении склонившихся в почтительном поклоне подданных.
С этим срочно что-то нужно сделать, что-то придумать, дабы даже таких мыслей никогда больше не возникало. Пока приходит в голову только одна идея создания и распространения особой сталкерской идеологии с упором на личное самосовершенствование и самостоятельность в принятии решений, благо строительного материала под неё прилично набралось. Эх, не было печали...