С тех пор изменилось все.
Драконы все чаще обращались в людей, порой добром или силой находили пару среди человеческой расы. Рожденные от этой связи полукровки были не столь сильны, как истинные драконы, и, как я слышала, обращаться в крылатых могли совсем редко. Но даже у них отличались глаза: тлело в глубине радужки темное пламя.
Касты, к которым мы все принадлежали по праву рождения еще до нашествия, тоже изменились. Правителями королевства Бахейн – высшими – стали считаться чистокровные драконы, за ними шли полукровки, а простым людям теперь осталась участь низшего сорта. Даже те, кто прежде был приближенным к богам, теперь могли лишь прислуживать обладателям драконьей крови.
Мы же и вовсе были неприкасаемые, нечистые. Связаться с такими, как мы, – испортить свою судьбу. Однако… Однако не все придерживались этих правил. Не все в это верили. А самим драконам, похоже, именно мы нужны для своих целей, и им было плевать на традиции.
Мне оставалось только гадать, чем служба драконам отличается от тяжелой работы в нашей Черной речке, как мы называли бегущую с возвышенности полноводную Саграуд, от тех часов, которые я проводила, стоя по колено в холодной воде и не разгибая спины. Я всегда знала, что сильная и справлюсь с любой трудностью. Но сейчас моя сила мало что изменит.
Придется прислуживать этим убийцам? Каждый день видеть их нечеловеческие глаза и подчиняться каждому слову? Все-таки я слишком плохо знала привычки драконов – настолько их жизнь была далека от моей. Быть может, они съедают слуг живьем за чрезмерную строптивость и дерзкий язык?.. Хорошо бы избежать той участи, которая приходит в голову в первую очередь!
Ярко засияло солнце над головой. Но чем ближе мы подходили к горе, на вершине которой отсвечивал золотыми крышами дворец правителей, тем шумнее становилось вокруг и тревожней становилось мне. Встречные смотрели на нас по-разному: кто-то с презрением, кто-то с любопытством, кто-то с явным интересом.
Нас лишили свободы, но вместе с тем мы будто перестали быть неприкасаемыми, раз допущены так высоко. Ходили слухи, что если кто-то из девушек подарит жизнь сильному дракону-полукровке, то ее ждет не столь плохое существование. Мол, лучше, чем провести жизнь в водах Саграуд-реки без права покинуть земли касты.
В конце концов, моя ненависть к пришельцам связана и с гибелью семьи. Другим же они и впрямь могут показаться небожителями, детьми Солнца, как называли их некоторые пророки. Я торопливо сжала в пальцах кулон матери, висящий на груди, и поглубже спрятала под верхний слой сатти, прикрывающего грудь.
– Это он! Правитель! – оглушили внезапные крики.
Я задрала голову и увидела огромного дракона – наверное, величайшего из всех существующих. Видеть его так близко раньше не удавалось, только издали. Дракон пролетел над нами, будто даже заметил с высоты, сделал небольшую петлю и спикировал во дворец, скрывшись за высокими стенами.
В городах людей драконам нет простора, вот и приходится принимать человеческий вид. Правда, это не лишает их особой силы: даже обращенный в человека дракон остается драконом. Они быстро заживляют раны, во много раз сильнее людей, а некоторые, говорят, обладают силой видеть нас насквозь.
Снова вверх. Долгий подъем в гору дался непросто, но драконы не давали передохнуть. Вперед, быстрее, шагай!.. Зато за это изматывающее время я смогла хоть немного вытеснить из сердца боль за дочь и просто шла вперед.
Вскоре нас, измотанных, подвели к самому дворцу. Верно, самые пугающие слухи сбывались. Нехорошо забилось в горле сердце и пересохли губы. Вот и мужчин увели прочь, остались только девушки.
Два дракона прошли вдоль нашего ряда, внимательно изучая каждую, вгоняя в трепет взглядами, и укрепили мои подозрения. Холодная дрожь пробежала от мысли, что и впрямь придется стать наложницей одного из этих звездных пришельцев.
Кому-то, может, это не страшно, – я оглянулась на Ками. Но меня до липкого ужаса пугает их присутствие, глаза, тот огонь, который однажды едва не погубил. В котором сгорели мои родители. Это то, с чем я просто не могу справиться. Сердце колотится, в глазах темнеет, и паника накрывает густым туманом. Как же теперь быть?!
Силой воли я заставила себя поднять глаза.
В человеческом обличье драконы были разные: высокие, среднего роста, крепкие и похудее, по большей части привлекательные внешне за счет явного здоровья и силы, похожие на наших мужчин, – но их отличал неуловимо иной, нечеловеческий взгляд. Именно он заставлял держаться подальше.
Однако теперь подальше не получалось. Я чувствовала их запах, дыхание на своей коже, казалось, они мысленно ощупали и осмотрели каждую из нас, чтобы поделить между собой.