Я думала, что буду ненавидеть этого дракона больше других. Что он станет средоточием моей ярости, но король теперь казался самым рассудительным и разумным из них. И так странно… моя ненависть словно разбивалась об эту сдержанность, уходила в песок, не находя никакого отклика.
Дракон отвернулся к окну, посмотрел задумчиво вдаль и ничего не ответил.
– Кто твои родители? – заговорил он после минуты молчания и обернулся снова.
– Кем они могут быть? – я с недоумением вскинула брови. – Такие же, как я. Неприкасаемые. Были… Мои родители погибли из-за вас, драконов. Я была еще мала.
– Как погибли?
– Я не помню.
– Не помнишь?
– Нет! Мы все пострадали от огня. Я почти погибла, задохнувшись в дыму, но кто-то спас и вытащил. И то, что было раньше, для меня в таком же тумане. Мое имя – единственное, что от них осталось.
Он кивнул и спросил так же ровно и бесчувственно, продолжая болезненный допрос:
– Ливия, да? Имя красивое. А сколько лет тебе сейчас?
– Я не помню. Какая разница, сколько прошло времени? Мы не считаем. Есть судьба – работать, соблюдать законы касты и верить в иную жизнь после смерти, ваше величество.
Дракон неожиданно рассмеялся, и слуги, стоящие недалеко от трона, отступили от нас, будто не хотели стать невольными слушателями этого разговора.
Король повернулся к ним и жестом заставил всех покинуть зал и закрыть за собой двери. Мы остались наедине.
– Не видать тебе иной жизни, значит. Ведь ты сама и нарушила ваши законы. Твоя дочь от связи с мужчиной не из твоей касты, разве не так? К чему теперь тебе держаться за эту паршивую жизнь, раз даже в следующей не ждать пощады? Я иногда не могу понять вас, люди. – Он устало повел плечами. – За столько ваших лет.
Что он и правда может понять? Как объяснить, что временами моя вера в богов и иную жизнь слабеет подобно тому, как иссякает родниковый ключ в середине жаркого лета. Но другого источника веры у меня нет, нет никакой опоры, и хочется просто жить, как подсказывает сердце! Хоть и знаю, что многие осудят и не примут.
Но я никогда не пожалею, что дала жизнь дочери.
– Что вы от меня хотите, ваше величество? – вернулась я к первому вопросу. – Вы забрали меня и других девушек… Неужели нет иных достойных, кто может дарить вам продолжение рода?
Дракон подошел ко мне ближе, обошел сбоку, заставив развернуться к окну. А ведь многие девушки наверняка считают их красивыми и охотно готовы разделить постель. Если не смотреть в их глаза…
Я скользнула взглядом по груди дракона, на уровне которой оказалось мое лицо, невольно обратила внимание на крепкую шею, гладко выбритый подбородок и остановилась на губах, которые растянулись в едва уловимую улыбку.
Как я могла счесть его понимающим и разумным?! Он ящер. Чужеземный пришелец. Создание, которое нам никогда не постичь. Я отступила на шаг. Дракон задумчиво покрутил головой. Показалось, что будь он в истинном облике, то шевельнул бы сейчас хвостом или вздыбил гребни на спине.
– Смотря кого назвать достойной.
– Ту, в ком течет ваша драконья кровь?
– А может, лучше ту, которая родилась на этой земле, чьи предки много поколений дышали этим воздухом. Ту, кто крепко стоит на ногах и способна с легкостью дарить здесь новую жизнь?
Я судорожно сглотнула.
Король подошел, поднял мою голову и провел пальцами по виску, отбрасывая растрепанную прядь волос. Но вместо пальцев я будто чувствовала остроту драконьих когтей, которые запросто вопьются в кожу.
– Ты красивая девушка, Ливия. Твои глаза ясны и полны мудрости. И у тебя доброе сердце. Слишком доброе для этого общества и этого времени, – он легко обхватил ладонью мое лицо. Пришлось опять смотреть в пламенеющие глаза, которые словно видели меня насквозь. Его рука скользнула по шее, опустилась на плечо и сжала его. – Такие красивые волосы, гладкая кожа… Ты гибкая, стройная, полная сил. И ты заботливая мать, готовая отдать свою жизнь за чужую… Как когда-то отдала твоя…
Я застыла перед ним, не в силах сдвинуться с места. То, что для меня было сокровенным, этот дракон выставлял на свет, оценивал и рассматривал так равнодушно. Наши чувства и желания для них ничего не стоят. Привязанность, близость, жизнь, смерть.
Показалось, он нарочно заставляет меня вернуться в прошлое. Он не знает, насколько там плохо и больно, не знает, что я давно не могу вспомнить раннее детство, остались лишь крохотные обрывки.