Калан бавно повдигна длан и закри очите си. Знаеше, че всеки един момент чудовището-кокошка може да започне да кълве очите й, също както бе кълвала очите на Джуни. Задъха се от ужас, представяйки си собствените си изкълвани очи. Кръвта, бликаща от разкъсаните, празни очни ями.
Щеше да ослепее. Щеше да е безпомощна. Никога повече нямаше да види насреща си усмихнатите сиви очи на Ричард.
В косата й се зарови буболечка и отчаяно се замята на-сам-натам, опитвайки се да се освободи от капана. Калан посегна да я махне, но не я улучи.
Внезапно нещо я удари по главата. Тя нададе вик. Буболечката я нямаше. Кокошката я бе клъвнала от главата й. Заболя я от острия удар.
— Благодаря — наложи си Калан да каже на кокошката. — Много ти благодаря. Оценявам жеста ти.
В същия миг клюнът се изпружи напред и я клъвна по ръката. Калан изпищя. Отново буболечка. Кокошката не се бе целила в ръката й, а в буболечката.
— Извинявай, че изпищях. — Гласът й трепереше. — Просто ме стресна. Още веднъж ти благодаря.
Клюнът се прицели в темето й. Този път не заради буболечка. Калан не знаеше дали съществото си е помислило, че там има буболечка, или просто е искало да я клъвне по главата. Болката бе пронизителна.
Премести ръката си върху очите.
— Моля те, недей. Боли. Моля те, не ме кълви.
Клюнът клъвна вената на опакото на ръката, с която бе прикрила очите си. Кокошката бе настоятелна, сякаш се опитваше да вдигне червей от земята.
Беше заповед. Искаше Калан да махне ръката си от очите.
Клюнът се заби безмилостно в плътта й. Нямаше съмнение в посланието на настоятелния жест. Махни си ръката веднага, казваше той, или ще съжаляваш.
Ядоса ли я, не беше ясно какво би могло да й причини. Над нея лежеше Джуни, като напомняне за една от възможностите.
Каза си, че ако се опита да кълве очите й, трябва да направи всичко възможно да извие врата й. Ако действа достатъчно бързо, ще получи най-много едно клъвване. Ще й остане поне едното око. В такъв случай си струваше да се бори. Но само ако кокошката се стрелне към очите й.
Инстинктите й подсказваха, че подобно действие би било най-глупавото и опасно нещо, което може да стори. И Пилето, и Ричард бяха убедени, че това не е кокошка. Сега вече й Калан не се съмняваше в това. Но можеше да няма друг избор.
Започне ли веднъж, битката щеше да е на живот и смърт. Не си правеше илюзии относно шансовете си. Но така или иначе, можеше да се окаже принудена да се бие. До последния си дъх, ако се наложи — както я бе учил баща й.
Кокошката клъвна по-надълбоко кожата й, захващайки вена, и изви клюн. Последно предупреждение.
Калан внимателно отдръпна треперещата си ръка. Съществото доволно изкудкудяка.
Отново блесна светкавица. Не й бе нужна светлина. Бе само на милиметри от нея. Толкова близо, че се чувстваше дъхът й.
— Моля те, не ме наранявай.
Гръмотевицата бе болезнено оглушителна. Кокошката изписка и се извърна.
Калан осъзна, че не е била гръмотевица, а отварянето на вратата.
— Калан! — Беше Ричард. — Къде си!
Тя скочи на крака.
— Ричард! Внимавай! Кокошката! Кокошката!
Ричард се спусна към нея. Кокошката се шмугна между краката му и излетя навън.
Калан се спусна да го прегърне, но той й препречи пътя, като се извърна рязко и измъкна лъка от рамото на единия от ловците, застанал на прага. Преди още ловецът да е успял да се съвземе от внезапното действие, Ричард вече бе издърпал една стрела от колчана му. В следващия миг стрелата бе на място, тетивата опъната до бузата.
Кокошката се щураше като побесняла в калта, отдалечавайки се по уличката. Накъсаният блясък на светкавицата сякаш улавяше съществото в статично положение, всеки път разкривайки го като вкаменено и всеки път отдалечаващо се все по-надалеч.
С опъването на тетивата стрелата изсвистя в нощта. Калан чу как оловното острие се врязва в нещо плътно с мощен удар.
На фона на светкавицата видя как съществото се обръща да ги погледне. Стрелата го бе улучила право в тила. Предната част на острието бе проникнала през разтворената човка. От него капеше кръв, която обагряше перушината на кокошката.
Ловецът подсвирна тихичко с възхищение. С отзвучаването на гръмотевицата нощта потъна в тъмнина. Следващата светкавица показа изчезващата зад ъгъла кокошка.
Калан последва Ричард, спуснал се подир бягащата кокошка. Бягайки, ловецът му подаде още една стрела. Ричард я постави на тетивата и опъна, намествайки лъка в готовност.
На завоя тримата се спряха. Точно пред тях, в калта, по средата на калната улица, лежеше стрелата. От кокошката нямаше и следа.
— Ричард — задъхано каза Калан. — Вече ти вярвам.