- Что тут творится? - спрашивал он, расталкивая зевак. Что стряслось, блин?
- Какой-то алкаш, говорят, с четвертого этажа, поджег свою комнату! - со злостью ответила пожилая женщина. - Всех бы пьяниц к стенке, сволочей!
- Ребята молодые совсем, - поддержал её прохожий в кепке. Погибнуть же могут. Ц-ц-ц-ц!
- Да уж типун вам на язык! - вмешалась третья сердобольная участница зрелища. - Туда уж бригада поднимается...
- Проводка, видать, погорела: тёмно! - продолжал мужик в кепке. - Могут и не найтить, в темнотище-то!
- Типун вам!..
Дальше Игорь их не слушал: он увидел Сашу, стоящего возле пожарных, которые растягивали брезент, и бросился к нему. Тот был полностью увлечен происходящим на балконе, и ничто вокруг его не интересовало.
- Постарайтесь раздвинуть решетку! - говорил он Гроссману.
- С ума сошел? - "капитан Немо" закашлялся. - Ее только орудийным залпом, в упор...
- Сколько вас?
- Трое. Третья - Рената... И она еле на ногах стоит...
- Гните прутья...
Игорь различил в клубах едкого дыма и темноте длинного Николая и крепкого, коренастого "добровольца". Тут в окне, выходящем на балкон, лопнуло раскалившееся стекло. Зацепленная осколком рената завизжала от боли и страха, и дым повалил интенсивнее.
- Саша! - еле слышно проскулила она.
Телохранитель был в отчаянии. Он оглянулся на гарика, но тот развел руками. Саша дернул плечом и снова вскинул глаза к Ренате:
- Я иду! - он рванулся к ступенькам крыльца.
Игорь повис на нем:
- Рехнулся?!
Телохранитель стряхнул его с себя, как котенка.
- Кажись, поддается! - кряхтя, сообщил "доброволец".
- Дышать только нечем, - добавил кашляющий Гроссман.
Гарик заметил, что Саша, сжав кулаки и стиснув зубы, вдруг зажмурился и что его прямо затрясло.
Откуда-то из недр здания послышался звук, точно кто-то ударил камнем по металлу. Затем - жуткое шипение.
- Сейчас их там найдут, - сказал один из пожарных.
- Скорее, мы здесь решетку разогнем, - утешил Ник.
Дым стал гуще и, как ни странно, белее.
- Чего там у вас? - крикнул Гарик.
"Доброволец", похоже, оглянулся:
- Видать, водопровод пробило. Ни шиша не видно, только вместо дыма пар валит! Нам тут чуток осталось...
- Сейчас, не боись! - сказал Гарик, оборачиваясь к Саше, но не увидел оного, лишь опустив глаза он нашел телохранителя. Тот сидел на корточках, зажав ладонями голову, и, если бы не ствол дерева, на который он оперся, неизвестно, смог бы Саша удержаться в вертикальном положении. - Эй! Ты чего?!
Телохранитель поднял глаза и тут же вскочил на ноги. На карнизе стояла Рената, с наружной стороны ухватившаяся за решетку мертвой хваткой.
- Прыгай! Прыгай же! - завопили со всех сторон.
- Не-е-ет! - завизжала девушка, когда Гроссман попытался отцепить ее руки. - я боюсь высоты, я лучше сгорю!
Короткая борьба с Ником - и она пошатнулась. По толпе пронесся короткий полувздох полувскрик, а пожарные, топоча сапогами, перебежали на место ее возможного падения. Наивные! Оторвать Ренату от решетки было невозможно.
- Она не выталкивается! - пожаловался Гроссман.
Протиснувшийся между прутьями "доброволец" спрыгнул в брезент и уже внизу пробормотал: "Ну и дура!"
- Рената! Прыгай! Доверься мне, я - твой телохранитель.
Она затрясла головой и обняла решетку обеими руками:
- Я не могу! Я умру!
- Рената! Это не последний полет!.. Слышишь?
- Я боюсь! Я БОЮСЬ!!! Гроссман, прыгай, я не стану! Я лучше сгорю!
- Послушай, дружок! - злорадно, явно что-то замыслив, приступил к ней Николай, - а как твоя знаменитая арахнофобия? Еще в действии, надеюсь?.. Смотри, а что тут у меня есть!.. - и он протянул ей висящего на паутине громадного черного паука, тоже уносившего все свои ноги от огня.
Удивительно, как раскаленные пламенем стекла не вылетели напрочь, но теперь уже от воплей Ренаты. Увидев дергающуюся в воздухе членистоногую тварь, она отправилась в свой первый полет, едва не ставший последним, потому что ее угораздило слишком сильно оттолкнуться, и пожарные чудом подгадали под место ее падения. Видимо, каким-то шестым чувством его определил Саша, потому что, схватив край брезента, он поволок за собой всех остальных. И все же Рената сильно зацепила его по руке каблуком своей туфли.
Показавшемуся на карнизе Гроссману зааплодировала вся толпа. Подбодрив их театральным жестом, Николай дождался, когда Саша заберет Ренату и когда пожарные расправят брезент, а потом виртуозно, будто делал это ежедневно вместо утренней гимнастики, прыгнул вниз.
- Как ты этого достиг? - кивнув на Ренату, спросил Гарик.
- Кто ее не знает - не поймет, - скромно пожал плечами любимец публики.
В это время Саша, после заключительного своего броска с Ренатой на руках похожий на выжатый лимон, вытирал ладонью и губами ее перепачканное сажей и слезами лицо, а она дико рыдала.
- Вы можете поехать с нами, - склонясь к ним, сказала фельдшер из "скорой".
- Нет! Нет! Нет! - Рената спрятала лицо у Саши на груди.
Тот подтвердил ее отказ, и фельдшер отошла. У девушки на самом деле был только чуть-чуть расцарапан висок, остальное довершала копоть.
- И когда ты научишься слушать?.. - не то мечтательно, не то обреченно произнес телохранитель.
За пять дней...
Помощник Главного Жреца склонился над чашей и прикоснулся губами к влаге мутноватого напитка - наверное, это было так, ведь сказать точно нельзя: его голову скрывал низко опущенный капюшон черной хламиды. Что-то прошептав, Помощник передал сосуд сидящему рядом черноглазому колдуну в немесе, который был еще настолько неопытен в своем деле, что умел лишь зажигать огонь на расстоянии и вызывать бурю с грозой в засушливые места Верхнего и Нижнего царства.
Жрица подумала о том, что же произойдет, если третье, Главное, кольцо распадется?.. Эти мысли рождались у нее не сами по себе, их пригнал магический напиток, словно весна - стаю ибисов в долину Нила. Чаша завершала третий круг, и это был подготовительный этап - пролог основного действа..