Рэмон сглотнул. Он хотел выдавить сакраментальное «и что?», но слова застряли в сухой гортани. Эрккин пояснил с пилимым свирепым удовольствием:
– А тем мы отличаемся, что сейчас явимся на корабль, выведем из посадочного шлюза планетарный катер и смоемся на ним. Куда угодно, не до ОАЗИСа, а куда нам заблагорассудится! Ну? Понял? Вник? Шлюз сейчас, конечно, заперт, но на то нам и ММР! Дунем прямо до Зиймалля. А если кто прицепится… ну, ты понял.
– Никого больше не убивать! – выдохнул Рэмон Ррай, и его лицо сделалось серым, а губы заплясали. – Не надо… не надо!
– А ты думаешь, тебя ЗА ЭТИХ по головке погладят? Если что, нас так прищучат: меня сразу в плавильную камеру, на атомы, значит, ну а тебя – на Керр. Ладно. Не буду пугать. Идем.
– Только заберем вещи из каюты… – шепнул Рэмон Ррай. – И моего кота. Кота, понял? Я могу забрать своего кота, могу?
– Только девчонку с собой не тащи, – саркастически заметил Гендаль Эрккин, пряча ММР и направляясь к проему воротных створок, откуда просачивались далекий металлический грохот и раскатистое шипение. Рэмон Ррай. механически переставляя ноги, последовал за гвеллем, широченная спина которого маячила перед глазами. И казалось Рэмону, словно не по красному грунту Марса, схваченному страшным стоградусным холодом, идет он, а по замерзшей реке крови, вверх по мертвому течению. Чем дальше, тем больше сужаются холодные берега, смыкаются, чтобы наконец встретиться в истоке этой страшной реки, в маленьком серебряном ключе с хрустальными струями. И это – КЛЮЧ к той тайне, которая забрала в свои колючие лапы его, Рэмона; его, который, кажется, слишком мал и жалок, чтобы попадать в эпицентр событий, которым суждено взволновать мир. Рэмон переставлял непослушные ноги, идя за Эрккином, и чудилось ему, словно ледяные марсианские вихри все-таки пробрались под скафандр, под маску дыхательного аппарата, и иглами впиваются под кожу.
…Ворота ангара остались за спиной.
Он поднял глаза и увидел огромную голубую звезду, стоявшую в беззвучной, безжизненной тьме марсианского неба. Только сейчас он понял и без того очевидное: это не звезда. Она слишком ярка для далекой звезды. Слишком чист ее свет, что попадал ему в глаза.
– Зиймалль, – прошептал Рэмон Ррай.
Глава 8
ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ
Ретроспектива 3. За полгода до описанных выше событий
Ллерд Вейтарволд открыл глаза и глянул на Дийтерро, обер-камергера дворца Авелинн. Тот стоял с большим подносом на вытянутых руках, на подносе находилось несколько чашек с изысканными напитками – на выбор хозяина. Эта угодливая поза камергера отчего-то вызвала у Вейтарволда смутное раздражение и беспричинный, глухой гнев.
Он только что вернулся с Совета Эмиссаров, где под его председательством прошло очень бурное и сложное обсуждение. Решения, которые были приняты на этом Совете, могли изменить весь ход аррантской истории, хотя и немногие сознавали это. Но ллерд Вейтарволд принадлежал как раз к числу этих немногих. Речь зашла об открытой экспансии целой планетной системы из звездной туманности Алль-Ях. До последнего времени система Алль-Ях не входила в территории Избавления, то есть в перечень планет, где установлен прямой протекторат Аррантидо-дес-Лини, где администрация назначается Советом Эмиссаров, а армия облачена в аррантские цвета и полностью контролирует местное население. Но ситуация изменилась. Непонятным образом вышли из строя несколько гипертоннелей, которые связывали Алль-Ях с Содружеством Близнецов (то есть Аррантидо и Гвелльхаром). Алль-Ях являлся важным поставщиком ценного сырья нескольких видов, в том числе и редких металлов, которых не было на Гвелльхаре, а на Аррантидо добыча была ограниченна по максимуму по уже известным причинам. По прямому распоряжению Вейтарволда на Алль-Ях были отправлены корабли Звездного флота. Но на Алль-Ях прибыл лишь один корабль, в котором не нашли НИ ОДНОГО члена экипажа: все они бесследно исчезли из звездолета с уровнем защиты «Галактико-12», наивысшим из существующих!..
Конечно же прямое отношение к исчезновению экипажа имели странные натеки сероватого оттенка, которые были обнаружены на стенах, на полу корабельных отсеков, на элементах интерьера и даже на распределительных пультах и экранах Центрального поста. Взятые на анализ образцы вещества, составившего эти натеки, не показали ничего существенного, что бы могло пролить свет на таинственную гибель экипажа звездолета.
Остальные же корабли, как говорилось, и вовсе пропали бесследно.
На Совете Эмиссаров было принято безапелляционное решение направить в планетную систему Алль-Ях еше одно соединение Звездного флота, на этот раз – в обход роковых гипертоннелей, в которых нашли гибель аррантские звездолетчики. Правда, без посредства тоннелей время переброски войск увеличивалось вдесятеро, но пришлось с этим смириться. Ллерд Вейтарволд был уверен, что именно в транспортных гипертоннелях угнездилось неведомое зло…
Впрочем, оно было только поводом для прямой аннексии всех трех планет Алль-Ях. Необходимы были мощные базы, а разместить их можно было только при введении прямого протектората… Ллерд Вейтарволд настоял на принятии этого непопулярного решения, хотя и знал, что его имя станет сродни проклятию и ругательству еще в трех обитаемых мирах.
– Тоннели, тоннели… – пробормотал ллерд, вытягивая в струну свое мощное, внушительное тело и закидывая руки за затылок так, что хрустнули суставы. – Неужели в самом деле ВСЕ ЭТИ СКАЗКИ, которые мне приходилось выслушивать в детстве, могут содержать в себе хоть малую толику правды? В таком случае страшно представить, что… А еще и сроки совпадают!.. Сроки, указанные в этом чертовом свитке Халлиом. Неужели они правы?! И этот зиймаллец, который приходил ко мне несколько лет назад, неужели он тоже прав? Как его… Табачников? Пророчество, пророчество!
«Так. Спокойно, – сказал себе ллерд Вейтарволд. – Третье лицо[34] могущественного Содружества Близнецов не имеет права на преступное волнение и опрометчивые выводы». Вейтарволд поднял глаза на Дийтерро и проговорил:
– Я хочу отправиться на Гвелльхар.
Обер-камергер вытянул шею, как будто это помогло бы ему лучше понять Предвечного, и переспросил:
– На Гвелльхар? В сопровождении личной гвардии, конечно? Но гвеллй, мой ллерд… как вы сами знаете…
Вейтарволд прервал его низким гортанным голосом:
– Нет. Не в сопровождении гвардии. Один.
Дийтерро состоял на службе у Предвечного уже много лет и имел немало оснований полагать, что его уже ничто в этом мире не удивит. Но сейчас его блеклые глаза широко раскрылисъ, а большой рот недоуменно искривился. Камергер осторожно кашлянул и переспросил:
– ОДИН?
– Да, именно так.
– Но как же? Гвелли дики и неотесаны. Нет, я не хочу сказать, что они посмеют тронуть самого главу Совета Эмиссаров, Предвечного. Просто мне кажется… мне кажется…
– Что? – уронил Вейтарволд.
– Что это не совсем разумно.
Предвечный закрыл глаза и помолчал. Камергер в тишине ожидал ответа хозяина. И он услышал:
– Ты наконец дозрел до того, чтобы обсуждать мои приказания и даже критиковать их? Делаешь успехи. Распорядись подготовить каботажный бот. Я отправлюсь на нем на Гвелльхар. Повторяю – один!
Дийтерро облизнул губы и явно хотел что-то сказать, но слова застревали в гортани. Он склонил голову и, захватив с собой поднос (с которого Вейтарволд так ничего и не взял), направился к выходу.
– У меня было два друга, – задумчиво пробормотал Вейтарволд, глядя на сутулую, узкую спину обер-камергера. – один прошел три ада подряд на планете Керр, а теперь я отправил его подальше от себя, и он еще не знает КТО… Нет, не надо об этом! Второго я сделал лакеем, холуем, лижущим мне руку, довел до того, что он стер себе память, память героя, и выбрал покой и сытое житье на службе у щедрого господина. Эрккин и Дийтерро! Был еще один, его когда-то звали жалким и слабым, как лопнувшее стекло, именем: Мнир. Теперь он умер, его давно заставили быть другим. Да… Судьба. Судьба, и никуда не деться – даже мне! Даже мне…
34
Первые двое – соответственно император и Эри-ллерд (глава) Предвечной Палаты Аррантидо-дес-Лини, пожизненным членом которой является и Вейтарволд.