— Коля и Тося, идите вперед! Коля, возьми ее под ручку, как полагается. А мы с Жориком пойдем сзади. Нам нужно кое о чем поговорить тет-на-тет!
Взять Тосю под руку Коля не решился, шагал рядом с красавицей и молчал. И она молчала. Потом спросила:
— Ты там же работаешь, где и Зинин Жора?
Коле почему-то не захотелось сказать красавице, что он смалит петухов, и он сдавленным голосом сказал:
— Я вообще… главным образом… это… стихи печатаю!
— Вот как?! Это интересно! Прочти… Прочтите что-нибудь из себя.
Коля просипел:
— У меня сегодня с горлом… плохо. Простудился. Я вам лучше потом дам почитать. А ты… то есть вы… где работаете?
— Я каландристка, — сказала красавица.
Коля оторопел. Что такое каландристка?! Спросить неудобно! Наверное, из какого-нибудь таинственного конструкторского бюро, работает со счетно-вычислительной машиной — зеленоглазой электронной умницей. Какой букашкой показался сам себе Коля со своей одой в честь петушка — друга человека!
Тося шла рядом, гордая, загадочная, и молчала.
Так, молча, прошли еще с полквартала. Вдруг красавица обернулась, посмотрела и сказала с досадой:
— Вот Зинка дрянь какая: убежала со своим Жориком, а меня бросила на вас. Я так и знала, что этим кончится. Знаете что, Коля, я, пожалуй, домой пойду.
— Я вас провожу.
— Не надо, тут близко. Вы мне стихи свои хотели дать почитать — дайте.
Коля достал из кармана пальто газету со своей одой.
— Это все ваше собрание сочинений? — насмешливо спросила красавица.
— Всё! То есть не все, а последнее.
Тося взяла газету. Коля, как во сне, пожал ее маленькую ручку в красной варежке и от растерянности не спросил ни ее адреса, ни телефона. Только когда маленькая Тосина фигурка растворилась в толпе прохожих, он спохватился и кинулся догонять ее, но Тоси уже не было. Наверное, нырнула в подземный переход — и поминай как звали!
На следующий день Жора Шальников спросил у Коли:
— Ну, как тебе Зинина подружка, понравилась?
Коля вспыхнул и на вопрос ответил вопросом:
— Ты не знаешь, что такое каландристка?
— Каландристка? Артистка цирка, что ли? Не знаю в общем.
— Узнай у своей Зины, ладно? И адрес Тосин узнай. Или номер телефона, ладно?
— Ладно! — пообещал Жора и, конечно, свое обещание не выполнил — забыл.
А через неделю, когда Коля ему об этом напомнил, сказал беспечно:
— Я с ней больше не встречаюсь, с Зиной. Разбежались в разные стороны. Не сошлись, как говорится, характером. У меня теперь новая завелась… Нина. И тоже из магазина.
Теперь Коля, смаля своих петухов, видел в гудящем пламени горелки не деревенскую речку с белыми гусями на зеленом прибрежном лужке и не звездолет в космосе, а милое, гордое и, увы, недоступное Тосино лицо. Боже мой, как неудачно, как глупо все у него сложилось в жизни!
Коля грустил, худел и даже слегка побледнел.
Пролетела еще неделя. Однажды в обеденный перерыв в рабочей столовке, расположенной тут же, в подвальном этаже громкого ресторана, Жора Шальников, хлебая наваристый борщ, сказал сидевшему с ним рядом Коле:
— Да, совсем забыл тебе сообщить приятное известие. Я помирился с Зиной и спросил у нее про твою Тосю. Оказывается, она про тебя тоже спрашивала. У тебя когда выходной?
— Завтра.
— Поезжай к концу рабочего дня по этому адресу, — Жора сунул Коле записочку. — Это адрес ее работы. Там и встретитесь.
— А где она работает-то?
— Зина сказала: «Твой поэт все узнает на месте». — Жора таинственно усмехнулся и занялся антрекотом с жареной картошкой.
…Первое, что бросилось Коле в глаза, когда он на следующий день приехал по адресу, полученному от Жоры Шальникова, была большая вывеска на новом красивом здании: «Фабрика-прачечная». Других вывесок рядом не было, если не считать маленького магазина по продаже похоронных принадлежностей.
Встревоженный Коля стоял, ждал, переминаясь с ноги на ногу. Вот из дверей фабрики-прачечной повалила смена — женщины, девушки. Главным образом девушки, молодые, хорошенькие, хорошо одетые. А вот и она, его Тося! Ее голубое пальтишко с меховым воротником, красные варежки. Коля бросился к ней:
— Здравствуйте, Тося!
— Здравствуйте, товарищ поэт! — Тосины глаза улыбались, видно было, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не выдать свою радость от этой встречи.
— Вы здесь работаете?! — Коля показал глазами на вывеску красивого здания.
— Я же вам сказала, что я каландристка!
— А что это такое?