Каково же было потрясение, когда Леона с невинным видом заявила, что теперь она не узнает — можно ли испытать оргазм при изнасиловании. Горькое разочарование постигло его, когда осознал, что телом Леоны овладеть он может, но сердце она никогда не отдаст. Рассвет застал их в одной постели, но пропасть, пролегающая между ними была несоизмеримо глубока.
Близнецы приняли новую женщину отца сдержанно, если не сказать холодно. Год спустя Леона родила Колину дочь, затем, оставив ее на руках у отца, в одну из безлунных ночей исчезла. В смерть ее Колин не верил, скорее всего, она просто сбежала, когда подвернулся случай. С этих пор надломился богатырь, стал угрюмым и молчаливым домоседом. Лишь Андра скрашивала его жизнь. Клиф с Клайвом в ней тоже души не чаяли. Андра росла капризным и избалованным ребенком. Еще в малом возрасте она доставляла немало хлопот отцу, но братья неизменно брали ее под свою опеку и защиту.
И вот минуло пятнадцать весен. В смуте и злобе жили люди. Нечисть дотянулась и до Разгуляя. Полк наемников Князя Тьмы стал лагерем под стенами города. Не ведал Колин, чем обернется ему это соседство.
Стала Андра пропадать из дому, вести себя дерзко. Застал он ее как-то за вышиванием кисета и сообразил, что завелся у дочери суженый. Посоветовался с сыновьями, и решили те выследить Андру, поглядеть со стороны на этого счастливца. Долго не знали они, как сообщить отцу о том, что избранник Андры — наемник у нечисти, да она сама все выложила. Собралась и ушла в лагерь Князя Тьмы. Кинулись братья за ней, но сила силу ломит, и не смогли вернуть домой. Лишь одну весточку переслала Андра семье с наказом — бежать из города, поскольку он обречен.
Колин взял сыновей и ушел за реку, став Отшельником.
Не одну бессонную ночь размышлял он о своей жизни, пока не принял обет найти храм Феникса, как покаяние за былые грехи.
— Так вот ты какой, Северный Олень!
— Какой олень?
— А-а-а, — я махнул с досады рукой. — Долго объяснять.
Было глубоко за полдень, когда братья нехотя поведали мне историю кисета.
— Те, кто служит Князю Тьмы, постепенно превращаются в претов.
Лешачок прокашлялся и кивнул на наш конвой.
Следующая стадия — бхуту. Теперь я вспомнил, как молодой прет приходил к Жалей-Жалей за снадобьем — не больно ему хотелось становиться мертвяком. Расплатился он щедро, в том числе там был и этот кисет.
Я очумело затряс головой:
— Мне его прислала в подарок старая ведьма, а уж она — то не могла не знать про заклятие. Значит, она специально передала его Топ-Топу.
— Верно, а Торопыга намекнул отцу. Выходит, он тоже знал.
Клиф с Клайвом выглядели озадаченными не менее моего.
Не в первый раз показалось, что кто-то навязывает мне свою волю.
«Ну, ребята, не знаю, чего вы добиваетесь, а я буду играть по своим правилам».
— Думай, не думай, — лешачок отряхнул мешок, — а выходит, нет у нас выбора. Придется идти.
«Черта с два — выбор всегда есть. А вот правильный или нет, кто его знает?»
— Ну, дохляки, показывайте дорогу.
Я знал, что разговор еще не окончен, но, по крайней мере, пока мы были единой командой.
Я разворошил в камине дрова и, выбрав уголек, подхватил его щипцами. Аромат прекрасного табака наполнил комнату. Царг — могучий едок, но даже он больше не мог смотреть на пищу. Огромный стол из темного дерева с бронзовой инкрустацией подавлял любое воображение о возможном количестве и разнообразии блюд. Братья угрюмо потягивали вино, что отнюдь не сказывалось ни на их настроении, ни на их самочувствии. Я нервничал, и было от чего.
— Жареные орехи четырех видов, сушеные ягоды кифил, вымоченные в вине, саклит, ингра — и все залито пахучим диким медом.
— Тебе не надоело?
Дрень-Брень удивленно посмотрел на меня и развел руки.
— Я даже…
— Ты даже понюхать все не сможешь.
Лешачок захихикал, при этом скорчив уморительную рожицу.
— А если серьезно? Что будем делать дальше?
Возможно, мой вопрос прозвучал глупо, но блеснуть умственными способностями пока не представлялось случая.
— Ты нас сюда завел — тебе и решать.
Клайв взглянул на брата, тот одобрительно кивнул. Оба вновь наполнили кубки.
— Отлично! Заварили вместе, а расхлебывать мне одному!