Далеко за полночь Джошуа взмолился:
— Хватит! Это похоже на безумие.
— Почему?
— Ты задаешь слишком много «почему».
На задворках памяти шевельнулось воспоминание. Кто-то мне уже говорил эти слова.
— Это главный вопрос! Не где, не кто, не зачем, не с кем, а Почему.
В той, уже почти забытой жизни, я ответил точно также.
— Все! Больше не сделаю ни одного шага.
Вытирая испарину, Джошуа рухнул на траву. Раскинул ноги и облегченно вздохнул. Меч уперся в ребро, но не было сил пошевелиться. Я готов был тащить его на себе.
— Улла!
Не успел я глазом моргнуть, как Джошуа вскочил, обнажив меч. Завидная реакция, словно и не он только что изнемогал от усталости. Минута сладостного триумфа. Призрак напугал бесстрашного бойца. Мне на хуторе Сельвии это не удалось.
— Познакомься, мой друг Улла.
Я не верю в совпадения и не люблю в последнее время сюрпризы. Призрак висел в нескольких метрах от нас, и как показалось очень низко над землей. Мне это не понравилось. Меч в руках Джошуа покачивался из стороны в сторону. Он ожидал нападения. Тревога передалась и мне.
— Улла! — взвыл призрак.
— Мы не одни, Велес.
— Догадываюсь.
Зрение Змиулана позволяло мне видеть в темноте, но, кроме призрака, я никого не обнаружил.
— Я проверю.
Перстень оставался темным и холодным. Монстр, упрятанный во мне, предавался любимому занятию — дремал. Все говорило о том, что опасности нет. Однако дед Серега любил повторять — на бога надейся, а сам не плошай. В светлой рубахе я представлял собой прекрасную мишень. И это не улучшало мне настроения. Шаг за шагом я приближался к призраку.
— Велес! За духом кто-то прячется.
— Не может быть.
— Еще как может.
Я обратил внимание, что голос Джошуа доносился справа от меня. Он плавно огибал призрака, тактически оправданный ход.
— Неплохо, господа. Успокойтесь. Я один и без оружия.
Голос показался знакомым.
— Улла! — облегченно заорал дух и вмиг преодолел разделяющее нас расстояние.
На пригорке стоял некто в балахоне, скрывающем его с ног до головы. Низко опущенный капюшон заглушал голос.
— Кто ты?
— Друг.
Краем глаза я следил за передвижениями Джошуа.
— Друзья не подкрадываются.
— Хотел проверить, можно ли тебя застать врасплох.
И в этот момент меня озарило.
— Однажды ты уже пробовал.
— Ты прав. Впрочем, даже не единожды.
— Арбалетный болт, гонцы…
— Добавь еще видения.
— Дикси! — прошептал я ошарашенно.
Джошуа завершил обход. Тщательно, словно на тренировке принял стойку. Не успел я и глазом моргнуть, как он рубанул непрошенного гостя. Как Дикси удалось уклониться от удара — для меня загадка.
— Улла!
— Ты прав, дружище, пора вмешаться.
Взмах руки и две светящиеся ленты опоясали Дикси и Джошуа. Со стороны это выглядело так, будто они впали в детство и увлеченно вращают обручи. На самом деле ни тот ни другой и пальцем не могли пошевелить без моего позволения. Я всегда был склонен к эффектным трюкам. Что поделаешь — надо же как-то восполнять недостаток внешней привлекательности. По поводу умственных способностей здесь вопрос спорный. Хотя если припомнить цветастые многоэтажные выражения деда Сереги, то туп, как пробка — можно воспринимать, как комплемент. Видимо, когда господь раздавал мозги, я стоял в другой очереди. Перстень позволил мне ощутить пьянящее чувство могущества и вседозволенности. Существует выражение — как наркотик. Не знаю. Не пробовал. Но думаю (в меру своих скудных мозгов), что ни один наркотик не сравнится, по силе привыкания, с Перстнем Мрака.
— Улла!
Призрак стремительно возник из темноты, и мне не понравилась его интонация. Беглый осмотр магической сети подтвердил худшие опасения — нас окружали. И нужно признать — в глубине души я был этому рад. Кончилось томительное ожидание, неопределенность. Вряд ли вокруг собрались мои почитатели, не настолько я популярная личность.
— Твоя работа?
Удивленный взгляд Дикси поколебал мою уверенность в собственной проницательности.
— Так-так. Значит, пригрел змею на груди.
Презрительная усмешка Джошуа отбила охоту разговаривать. Злости не было. Просто захотелось удавиться.
— Послушай меня, Велес.
— Заткнись!
— Я хотел тебя предупредить.