При словах «какой ты меня нашла» руки Елены взлетели к лицу, как будто она была не в силах вынести то, что вспомнила. Потом она снова начала обнимать и целовать леди Ульму, уничтожив последние остатки макияжа.
— Господин Дамон был настолько любезен, что выкупил Люсьена, — продолжила леди Ульма, — ты можешь не верить, но, — она посмотрела на тихого бородатого ювелира глазами, полными слез, — я чувствую к нему то нее, что ты к Стефану, — она покраснела и закрыла лицо руками.
— Он освободит Люсьена сегодня, — Елена опустилась на колени и уткнулась головой в подушку леди Ульмы. — И подарит вам имение. Они с адвокатом целую педелю работали с бумагами и договаривались со Стражами. Все сделано — даже если вернется генерал, он вас не тронет. Это ваш дом.
Снова слезы. Снова поцелуи. Сейдж, который, насвистывая, шел по коридору после прогулки с собакой, заглянул в комнату.
— Мы и по тебе будем скучать, — плакала Елена.
— Спасибо.
В тот же день Дамон исполнил все обещания Елены, а еще выплатил каждому слуге большую премию. Воздух был полон конфетти, розовых лепестков, музыки и прощальных возгласов. Дамон, Елена, Бонни и Мередит уезжали к леди Блодьювед. Может быть, они навсегда покидали имение.
— Как ты думаешь, почему Дамон не освободил нас? — спросила Бонни у Мередит по пути к дому Блодьювед. — Я понимаю, что мы должны были быть рабынями, чтобы попасть в этот мир. Но ведь мы уже здесь, так почему не сделать нас честными девушками?
— Бонни, мы и так честные девушки, — напомнила ей Мередит. — Думаю, дело в том, что мы никогда не были настоящими рабынями.
— Ты же понимаешь, что я имею в виду. Почему он не освободит нас, чтобы все видели, что мы честные девушки?
— Потому что нельзя освободить того, кто уже свободен.
— Можно было бы провести всю церемонию, — настаивала Бонни. — Или это так сложно, освободить раба?
— Не знаю, — Мередит наконец сдалась. — Но могу сказать, что я. думаю. Наверное, он не освободил нас потому, что так он несет за нас ответственность. Не в том смысле, что раба нельзя наказать — мы видели, что случилось с Еленой, — Мередит на секунду замолчала, потому что воспоминания заставили обеих вздрогнуть, — но в конечном счете именно хозяин может лишиться жизни из-за раба. Помнишь, они хотели убить Дамона за то, что сделала Елена?
— То есть он делает это для нас? Чтобы защитить нас?
— Не знаю. Наверное, да, — медленно сказала Мередит.
— Значит, раньше мы ошибались на его счет? — Бонни великодушно употребила «мы» вместо «ты». Из всех подруг Елены на Мередит обаяние Дамона действовало слабее всего.
— Наверное, да, — повторила Мередит. — Но все, кажется, забыли, что совсем недавно Дамон помог кицунэ упрятать сюда Стефана. А Стефан точно не сделал ничего, чем мог бы это заслужить.
— Ну да, ты права, — в голосе Бонни звучало облегчение от того, что она не слишком ошиблась, и одновременно странная задумчивость.
— Все, что Стефану было нужно от Дамона, — мир и покой, — продолжила Мередит увереннее.
— И Елена, — машинально добавила Бонни.
— Да, да, и Елена. Но все, что было нужно Елене, — это Стефан. Я имею в виду, все что нужно… — Мередит осеклась. В настоящем времени эта фраза уже казалась неправильной. Она попыталась еще раз:
— Все, что теперь нужно Елене…
Бонни молча смотрела на подругу.
— Короче, что бы ей ни было нужно, — заключила Мередит несколько неуверенно, — Стефан ей тоже нужен. И она не хочет, чтобы кто-нибудь из нас оставался в этом… этой чертовой дыре.
В другом паланкине, рядом с ними, было очень тихо. Бонни и Мередит уже так привыкли путешествовать в закрытом паланкине, что не понимали, что за ними несут такой же паланкин и что их голоса отчетливо слышны в жарком послеполуденном воздухе.
Во втором паланкине Дамон с Еленой внимательно смотрели на приоткрытые шелковые занавеси. Елене безумно хотелось сделать хоть что-нибудь, и она поспешно размотала шнур, чтобы занавеси упали на место.
Это было ошибкой. Елена с Дамоном оказались в замкнутом красноватом пространстве, где имели значение только эти недавно сказанные слова.