Пролог
Кап…кап…кап…
Безжизненный воск продолжал стекать со свечи, скупыми каплями разбиваясь о плиты.
Вокруг тянулся дым ритуальных благовоний, сизыми лентами устремлялся в самый верх, к сводчатому потолку. Сквозь его витражные стёкла уже как несколько часов назад прекратили проникать солнечные лучи — сумрачные тучи сгустились, печально повиснув над обителью святой богини.
Истерзанное «тело», прикованное массивными цепями к чёрной стене, висело в паре метров от пола. Разведённые в стороны руки пронзало раскалёнными шипами обвивающего их магического плюща, что вился с основания насаженной на него шеи. Ноги давно онемели, и теперь лишь безвольно болтались в ржавых кандалах, которые так жадно тянули книзу. Разорванная одежда еле скрывала нагое «тело» скудным тряпьём. На груди не осталось живого места, но по ней продолжали беспощадно хлестать шершавой плетью, выбивая остатки жизни. Я считала удары осипшим голосом, пока душа пульсировала адской болью, а глаза застилало дымкой алого тумана.
Я знала, что на мраморной трибуне в окружении пылающих факелов восседали одиннадцать палачей, свысока созерцая мои муки.
— С… то… три… дцать… во… семь… — хрипло прошептала, всем сердцем желая скрыться от чужих хищных взглядов.
— Громче!
С трудом сглотнула — во рту совсем иссохло, пока ядовитый шип отчаянно раздирал глотку.
— Сто… три… дцать… восемь…
Глаза уже ничего не замечали вокруг. В голове эхом разносился голос палача, пронзая её, разрывая на части. Вынуждая покориться чужой воле… Я чувствовала смерть, позорно прикованная к стене её собственной богиней. Ощущала, как борющийся дух теперь неспешно покидал меня. Было нестерпимо обидно за несправедливость, а ещё… ужасно больно. Но не от нанесённых увечий и даже не от сломленной веры…
Прежде я не задумывалась и не обращала внимания на исполнения своих желаний, однако, все они сбывались. Моими собственными руками. И теперь я сполна ощушала последствия последней, роковой мечты, которая началась с невинных мыслей о серой скучной жизни, о бренности бытия. И если тогда в голове не укладывалась чёткая формулировка желанного, то сейчас она прояснилась…
Больше всего я жаждала внезапных перемен…
— Сколько?! Громче!
… что благосклонно свершились…
— Не слышу!
… хотя…
— Ещё!
… всё начиналось так банально…
— Громче! — продолжал рокотать женский голос.
Приоткрыла веки и ничего невидящим взглядом уставилась в багровую пустоту, где медленно проступали очертания до боли знакомой фигуры. Слабо колотящееся сердце внезапно защемило, а гул постороннего голоса в голове враз стих. Кожу щёк невесомо обожгло слезами.
— Про… сти… — горько прошелестели губы.
Однако прошлого уже не вернуть…
Часть 1. Таинственный незнакомец
Снег медленно посыпал землю пышными хлопьями, укутывая посеревший город в белоснежные сугробы. Под ногами чуть хрустело, а кончики пальцев легко покалывало от промёрзшей обуви в снегу. Руки в предвкушении сжимались в тёплых карманах пальто, а глаза неустанно щурились под карнавалом искрящегося пуха. Несмотря на холод, в душе теплилась маленьким огоньком радость — скоро раздастся первый бой курантов! Не могу дождаться!
Прошедший день был скуден на счастливые моменты: мало того, что в очередной раз поссорилась с родителями, так ещё и все знакомые разъехались в другие города к родным и близким. Быть одной мне, конечно, не привыкать, но именно сегодня я так нуждаюсь в чьей-то компании!