— Прости, — сбивчиво прошептала Ева. Но немного пораскинув мозгами, добавила: — Ты такой козёл!
— А ты Рыжик, — с улыбкой ответил Валерка, ни капли не обидевшись. — Просто маленький и злобный Рыжик. Зачем камнем бросила в нашу халабуду?
— Затем, что ты обещал сегодня пойти со мной на ловлю тарантулов! — Ева по привычке обиженно поджала губки.
— И пошёл бы вечером. Зачем было разборки устраивать при всех? — Но чему-то догадавшись, весело усмехнулся. — Или Рыжик приревновала меня к друзьям? М? — И он легонько толкнул маленькое плечико.
— Н-ничего подобного! — зарделась она и поспешно отвернулась от недвусмысленных намёков мальчишки.
— Даа??? — издевательски протянул Валерка, после чего неожиданно чмокнул розовую щёчку и тут же отпрянул, внимательно наблюдая за реакцией подруги.
Казалось, Ева позабыла, как правильно дышать, так и застыв с приоткрытым от удивления ртом да с широко раскрытыми глазами. Удовлетворённый златокудрый мальчишка весело подмигнул подруге, привычно прикусив губу, и, чтобы окончательно закрепить результат, послал воздушный поцелуйчик. Бедняжку будто ветром сдуло — так быстро сорвалась с места девочка. Сгорая со стыда, Ева зареклась про себя, что больше никогда не будет играть с Валеркой, серебристый смех которого ещё долго доносился ей вслед.
Однако спустя год родителям парнишки дали новую работу, и они переехали в другую страну. Еве не пришлось сдерживать данное себе обещание, чему она малость огорчилась и даже стала реже играть с ребятами во дворе. А после так и вовсе не знала другого маршрута, кроме как «школа-дом», «дом-школа»…
И вот, минуло время.
Рыжая конопатая девочка выросла симпатичной миниатюрной девушкой с таким же озорным взглядом зелёных глаз и со скромно поджатой улыбкой. Правда, теперь Ева ходила в образе платиновой блондинки, пока друзья и родственники в один голос слаженно восклицали: «Таки натуральная!».
А вскоре Ева совсем позабыла, как когда-то, в далёком детстве, весело резвилась с соседским мальчишкой, который был главным заводилой всего двора. Теперь её увлечением стали книги, а иногда, когда девушку заставали сонной, злой или вне себя, — беззаботные и радостные прогулки с друзьями.
Примерно также случилось и сегодня…
Грядёт очередной Новый год и масштабные хлопоты к его приготовлению — самое ненавистное для Евы занятие. И вот, пока родители с братом спорили, кто будет венчать белоснежную ёлку «звёздочкой», девушка незаметно на цыпочках прошмыгнула в коридор с розовенькими коньками в руках. Не отводя бдительного взгляда с увлечённых разборкой родственников, она наспех накинула забавный с мишутками пуховик, оказавшийся ей не совсем по размеру, да так босиком и выбежала на парадную. Где-то на первом этаже кое-как натянула коньки, а после неуклюже выпрыгнула на заснеженное крыльцо, где её уже ждала знакомая компания. И все трое поголовно в коньках.
— В следующий раз на день раньше позовём, чтоб уж точно по часам стояла, — как обычно проворчала Машка, скрестив руки на груди и нахохлившись, будто воробей.
— Ага, — поддержал подругу их курносый Кирюха. — Тебя бы так на морозе часок-другой подержать!
— Ну, уж простите, дорогие, — развела руками Ева, состроив мину и при этом совершенно не чувствуя своей вины. — Как вышло!
— Ага. «Как вышло!», — передразнила переступающая с ноги на ногу Машка. — Да не с того места…
— Так мы сегодня сдвинемся с мёртвой точки или ещё немного подождём… чтоб наверняка? Отморозиться и стать новогодним украшением парадной! — поинтересовался наконец наблюдающий за ними со стороны Петя.
— Петька, вот, ей-богу, только давай без этих твоих шуточек. Знаешь, я и так по достоинству оценил твою гениальную (!), просто шедевральную (!) идею шлёпать в коньках по городу!
— А я не понял, что не так? — Парень удивлённо воззрился на взведённого Кирилла.
— А не так то, что нам теперь в таком виде херачить аж до самой площади по всем эскалаторам и метро! Или ты себе это как-то по-другому представлял?!
— Ой, да ладно тебе, Кир! — быстро встряла Машка, беря ситуацию под свой контроль. — Потом поворчишь, когда у ёлки будем! А сейчас давайте хоть сдвинемся!
Дружной компанией они сошли на обмёрзшую дорогу, поскользив к метро. А там надели защиту для лезвия и гуськом посеменили за друг дружкой. Пока спускались на эскалаторе, курносый Кирюха трижды передумал насчёт идеи Петьки, признав её уже на месте действительно достойной! Да, был один момент, когда парень случайно навернулся и упал носом в белоснежный сугроб, но, в итоге, ему «поездка» принесла куда больше восторга вперемешку с адреналином, чем недовольства и нервного постукивания коленок. Особенно, когда ребята вышли на широкий, занимавший чуть ли не всю площадь, каток.
Пока друзья уже уверенной змейкой лавировали через толпу, девушка осталась стоять на месте. Замерев у самого порога, Ева пробежалась растерянным взглядом по огромному потоку незнакомых лиц. Дыхание внезапно участилось. Казалось, даже температура поднялась. А особо впечатлительное сердце настойчиво рвалось наружу.
Кто-то нетерпеливо отодвинул девушку так, что она невольно оступилась и чуть было не опрокинулась в снег.
— Прошу прощения за свою невнимательность! Вы не ушиблись? — взволнованно пропели глубоким бархатом, пока чужие руки в белых перчатках крепко удерживали девушку за талию. От знакомого голоса Ева удивлённо вскинула голову и неверящим, но полным счастья взглядом посмотрела на мужчину. — О, боже… Рыжик?
Раздался первый бой курантов.
Где-то над головой гремел праздничный салют, а в тон ему радостно звучали детские голоса.
Со сцены доносилась волшебная мелодия рояля и со всех сторон мерцали яркие огни.
Вокруг царила самая настоящая новогодняя сказка.
— Валерка! — счастливо выдохнула девушка, смело обвивая мужскую шею озябшими руками и горячо припадая к тонким, чуть приоткрытым в ожидании губам.
От неожиданного порыва Валера повалился на спину в мягкий снег, увлекая за собой давнюю подругу детства. Ту, о которой тепло вспоминал, даже после переезда и до сегодняшнего дня. Ту, к которой так упорно стремилось сердце…
— И я скучал по тебе, Рыжик, — ласково прошептал мужчина в девичьи губы. А чуть подумав, добавил: — Мой любимый Рыжик…