Встроенные в руку датчики молчали: ни радиации, ни особых взвесей в воздухе, ни аномальности. То ли датчики сдохли, то ли и впрямь вокруг было безопасно.
Распахнулись двери лифта. Внутри он выглядел плохо: помятый, покорежённый — словно в него пытались запихать мамонта в доспехах. Гнус провел рукой по панели. Кажется, все же гигантская туша втиснулась сюда сама; судя по царапинам на кнопке, подобные системы управления ей были знакомы.
Что ж, бывало и хуже. Бункерный лифт мог просто не работать, и приходилось спускаться на сотни метров по лифтовой шахте, рискуя наткнуться на жирных наглых крысокротов, на кошмарных тошнотворных пальценосцев, на отбитых рейдеров, решивших обжить бункер Повелителей.
Кабина остановилась, и двери с адским дребезжащим грохотом разъехались в стороны. Этот этаж, если верить древним надписям на стенах, именовался лабораторным. Понять, откуда вылезла гигантская тварь, было несложно: поцарапанные стены, светящиеся капли псевдогеля, выломанные двери — наследила она от души.
Зов стал оглушительным, на сопротивление ему уходило все больше сил.
И Зов, и следы вели в одно место, огромный зал. Кто-то хорошенько прошелся по нему, ломая технику и проламывая перегородки. То ли резвилась та самая зверюга, то ли тут загуляло стадо носорогов, или пара саркозухов устроила брачные игры…
Гнус осторожно шел по залу.
Всюду осколки, обломки, всё тот же разлитый проэлефси. Расплавленные системы охраны. Уничтоженное оборудование. Еще не выветрившийся запах паленой изоляции.
Вдруг среди этого бедлама Гнус заметил движение. Быстрее молнии выхватил плазмомет, пальнул пару раз. По ушам ударил пронзительный предсмертный писк. Мелкие крысокроты. Еще не заматеревшие, не успевшие отожраться. Забравшиеся сюда совсем недавно. Что ж, ещё одно свидетельство того, что охранные системы выведены из строя.
Гнус покрутился еще немного и обнаружил две огромных «лужи» светящегося псевдогеля, засыпанные стеклянными осколками.
— Дику бы это понравилось. Но, пожалуй, лучше ему считать, что здесь ничего нет.
Ответить Гнусу было некому: эхо молчало, грибы не росли, а Зов лишь тащил за собой.
Тут взгляд старого исследователя упал на уцелевший кусок стены, где висело металлическое панно, с отшлифованной чуть ли не до зеркальности поверхностью, огромное и невредимое. Среди всей этой разрухи оно выглядело… инородно. Что-то с ним было не так. Но датчики молчали, пришлось использовать «пси».
В темноте среди множества мерцающих огоньков Гнус увидел голубое небо и облака, горы и реки, леса и города. Он медленно, словно перышко, падал на какую-то планету и… все никак не мог упасть.
Гнус стряхнул наваждение, отступил на несколько шагов и наткнулся на огромный резервуар, сделанный из тонированного стекла. Зов исходил от него. Внутри, судя по всему, был псевдогель из проэлефси. А если сопоставить то, что рядом в лужах того же псевдогеля покоились осколки такого же стекла, то…
Борясь с завлекающим шепотом, Гнус продолжил внимательно осматривать помещение. Обнаружил мелкую костяную крошку, совсем недавно бывшую скелетом, и сплющенное устройство, лежавшее там же.
Гнус понял, что это. Он не видел таких штук раньше, только их чертежи. На похожих принципах строилась система спасения высокопоставленных корпорантов. Дорогое удовольствие, зато дарующее чуть ли не бессмертие. Пазл наконец-то сложился, и Гнус вернулся к уцелевшему резервуару.
Сознанием он потянулся к источнику Зова. На мгновение даже почувствовал себя тем созданием, что находилось внутри. Посмотрел на мир его глазами, прочувствовал мощь огромного тела, ощутил желание раствориться в чистом незамутненном сознании, утратить свою самость и стать частью чего-то большего. Но Гнус был опытным исследователем Аномалий, потому моментально отшатнулся, не позволяя себе слиться с тем, что находилось внутри.
И Зов сразу же истончился, превратился в невнятный шепот и наконец замолк окончательно. Игрушка Повелителей поняла, что эта жертва ей не по зубам, и стала ждать следующую.
Гнус бросился к выходу, набирая на коммуникаторе сообщение. Сюда он ещё вернётся. Обязательно вернётся. Возможно, не один, а с большой исследовательской командой. Но сейчас нужно было подниматься наверх, чтобы сообщение как можно скорее дошло до Хюго. Сообщение из нескольких пунктов: «Наверху игрушка Повелителей. Сознание чистое, реальных знаний о мире нет. Надо торопиться, пока оно не осознаёт свои возможности».
Гораздо проще охотиться, когда ты знаешь, кто твоя цель. Казалось бы, Гнус нашёл ответы, которые его интересовали, и остался жив. Оставалось только понять, что теперь с этим делать…