Маруся смущенно засмеялась и поцеловала барина. Он схватил ее в охапку, повалил на сено.
Сколько длилось это блаженство, Маруся не знала. Она отдавалась наслаждению искренно и бесхитростно, как только и может любить простая крестьянская девушка, без памяти влюбленная в красивого молодого парня, ласкового и обходительного. Ведь он был для нее как Бог, и его горячие ласки и восхищение перенесли Марусю в настоящий рай. Да только то беда, что, в отличие от рая небесного, куда люди попадают для вечного блаженства, земной рай скоротечен. Как ни долго длились любовные утехи, а вот уже молодые разгоряченные тела, пресытившись, лежат рядом в блаженном изнеможении.
Маруся первая ощутила тоску и укоры совести.
– Ой, времячко-то к вечеру. Совсем я себя забыла. А Степанида-то, конечно, уже догадалась. Вас нет, меня нет, чего тут много думать? Что же будет-то со мной, Петенька? – запричитала она по-крестьянски. – Не видать нам счастья больше. Ваша матушка меня ненавидит, батюшка знать не хочет. Не женитесь вы на мне, Петенька. – Девушка заплакала. Петр, как все мужчины, женских слез не любил, но Марусю было жалко. Да и мысль о том, что он не будет больше с ней так чудесно проводить время, казалась для него невыносимой.
– Нет, отчего же не женюсь? Да плевать мне на батюшку с матушкой, если они не хотят понять, что ты – мое счастье! Мы убежим с тобой и обвенчаемся тайно. Я же говорил.
– Да как убежим? – всплеснула руками Маруся. – На что жить будем? Вас наследства лишат папенька ваш. Я-то ничего, привычная к черной работе. А ты, Петенька? Без усадьбы, без кучера с каретой, без Гришки?
– Гришка со мной пойдет, – уверенно заявил Петя.
– А как прокормите? Глупости это – бежать, – вздохнула Маруся. – А в бедности поживешь – заскучаешь, озлобишься, да я же во всем буду виновата. Разлюбишь ты меня, Петя!
– Никогда!
– Ах, жизни ты не знаешь, голубчик мой. А я знаю. Не судьба нам быть вместе.
– Судьба или не судьба – это мне решать! – воскликнул Петр.
– Да, да, Бог нас не оставит, – смиренно согласилась Маруся. Но легче ей не стало. С того дня тяжелая дума поселилась в ее головке, а разрешить ее мог, знать, лишь Господь Бог.
В своей комнате молодой граф открыл тайник, извлек из него большую деревянную шкатулку, а из шкатулки, в свою очередь, достал кожаную тетрадь.
Сев за стол, он взял перо и быстро-быстро начал писать в тетради, улыбаясь счастливой довольной улыбкой. Через какое-то время, закончив записи, он закрыл тетрадь, положил ее в шкатулку и снова спрятал все в тайник. Потом бодро прошелся по комнате, расправив плечи, глядя орлом и насвистывая военный марш.
– Ах, Маруся моя, что ты за прелесть! – вслух сказал Петр, блаженно улыбаясь. – Как я тебя люблю, радость моя!
…Войдя в тесную темную избушку Маруся осторожно притворила за собой дверь. Старуха, кажется, так и сидела перед печкой все время, пока Маруся не навещала ее, потому что именно в этой позе и на этом месте оставила ее девушка прошлый раз.
Глаза Пелагеи были закрыты, будто она дремала, и девушке жаль было ее будить.
– Я жду тебя, голубушка, – неожиданно заговорила Пелагея. Маруся даже вздрогнула. – Жду, жду, – повторила старуха.
– Вы правы были, бабушка, во всем правы. И про злую душу завистницы, и про беду неминуемую. И спасло меня ваше зелье от смерти, а потом еще раз хотела меня злодейка погубить, оклеветать, да тут уж Петруша за меня заступился.
– А, Петруша, – кивнула бабка. – Знаю, знаю, суженый твой.
– Да, бабушка, люблю я его больше всего на свете, больше жизни! – горячо воскликнула девушка. – Но что делать, бабуся, ведь не бывать нам вместе. Он предлагает бежать, венчаться тайно, а я не могу.
– Что же не можешь, коли любит он тебя?
– Да как же без родительского благословения, бабушка? А старый граф и графиня Ольга Сергеевна скорее умрут, чем согласятся на нашу свадьбу.
– Нуэто само собой, – кивнула Пелагея. – Где это видано, чтобы графья благословили сына на брак с крестьянкой? Не бывать такому, верно говоришь.
– А значит, и не судьба мне счастливой быть, – поникла головой Маруся.
– Говоришь, против воли его родителей не пойдешь? – переспросила Пелагея.
– Нет, не пойду.
– А как же сын твой?
– Какой сын? – растерялась Маруся.
– Сын, что носишь под сердцем, плод твоей любви с молодым графом Петром Алексеевичем.
– О чем вы говорите, бабушка?
– Айты еще не знала?
– Нет, я не… Ой, бабушка… – покраснела Маруся. – Да мы и вместе-то были два… нет, три раза всего.
– Да и одного достаточно для такого дела. Вы молодые, здоровые, кровь у вас горячая. От такой любви сразу детки заводятся. Любишь ведь ты его? – Маруся кивнула. – И он тебя?
– Да, бабушка, уж как любит!
– Ох, любовь, любовь, – старуха мечтательно замолчала.
– А вы любили, бабушка?
– Любила, милая, еще как любила! Да недолго.
– Почему, бабушка?
– Степан-то мой был красавец, богатырь. Взяли его в армию, да и больше я его не видела. А ночи наши жаркие, которые обожгли душу и сердце, до сих пор помню. Долго я ждала его, плакала. Вся молодость в слезах и тоске по нему прошла. А потом убили его на войне. И ни сына, ни дочки не осталось мне от него на память. А ты счастливая, Маруся. Сын у тебя будет, ты поверь.
– Я верю, бабушка, – тихо сказала она и заплакала.
– Чего же ревешь?
– Да куда же я с ребенком? Позор какой.
– Не ты первая. Да, говоришь, любит тебя твой Петя. Значит, не оставит с ребенком. Любовь тебя и спасет.
– Что же делать? – безнадежно спрашивала Маруся. – Что делать?
– Поступай, как сердце подскажет, – только и посоветовала старая Пелагея.
– Ребенок, – бормотала Маруся, возвращаясь в усадьбу. – Графиня никогда не допустит, чтобы я жила в доме с ребеночком от барского сына. Она меняотправить хотела, выгнать, и вдруг такое… Незаконный внук! Она его возненавидит… Она его… – Марусе стало страшно. – Да, она может убить моего сына. – Некоторое время девушка шла молча, все ускоряя шаги. – Нужно бежать отсюда. Да, бежать. А Петя? Что будет с ним? Он же любит меня! – Маруся остановилась, размышляя. – Сказать ему? О нет, нет, не надо. Что он может сделать? Уйду, а он утешится. – Марусе стало жаль себя, и она опять заплакала. Но перед усадьбой вытерла слезы платочком и прокралась в комнату. Вечером ее поймал Петя.
– Куда ты прячешься от меня? Весь день не могу увидеть. Пойдем в сад?
– Мне нужно еще воды согреть барыне. Потом, может быть…
– Ты чего глаза прячешь, Маруся? Случилось что? Графиня опять обидела? Ты будто плакала?
– Нет, ничего. Сажа от печки в глаз попала.
– Маруся, так ты придешь?
– Не знаю. Работы еще много.
– Ты избегаешь меня? Разлюбила?
– Нет, Петя, что ты говоришь? Я люблю тебя больше жизни, всегда буду любить. Только тебя. Всегда! – горячо и страстно шептала девушка.
– Ты какая-то странная, – удивился Петр и вдруг крепко обнял ее и поцеловал.