— Учёных людей? — С горькой ухмылкой переспросила Сестра. — Всего лишь скопление безответственных бюрократов, если ты про Фонд. Хотя, даже они видятся ангелами, в сравнении с истязателями советского Отдела.
В очередной раз, Гетера лишь снисходительно улыбнулась:
— Боюсь, это вопрос людской природы. Чем дальше в древность уходишь, тем хуже нравы.
— Что ты несёшь? Мою сестру пытали, а всего лишь один исповедник Ржавчины способен разорвать мою племянницу в клочья!
Голос Полдень вдруг начал дрожать. Остановившись, она облокотилась спиной на светлую стену коридора, остановившись между двумя камерами, пронумерованных алгебраическими монстрами. Впервые в жизни, Сестра позволила себе посмотреть вверх, и воскликнуть:
— Повезло же мне родиться в этом проклятом мире, где я должна страдать. Родиться в месте и времени войн, пыток и убийств моего народа. За что мне всё это? В чём я так провинилась?
Слёзы вновь проступили на краснеющих глазах Полдень. Гетера, наблюдавшая за этим со стороны, взяла Сестру за руку:
— Если есть, кто-то, кто должен винить себя за происходящее на этих землях, то он стоит перед тобой. За плечами Ржавчины, геноцидом нашего народа и многими другими несчастьями этого мира стою я.
Вырвав своё запястье из хватки ведьмы, Полдень гневно произнесла:
— Ты смогла проникнуть сюда, несмотря на барьеры, запрещающие использование развитых дисциплин. Уж не ты ли надзиратель и начальник этого каземата?
— Ахахах, совсем нет, — рассмеялась Гетера, — наоборот, всё то, что происходит здесь, и всё то, что было ранее, — по крайней мере то, что имеет отношение к нашему народу, — творилось во зло по отношению именно ко мне. Я смогла сюда войти не потому, что мне несколько тысяч лет, и моя сила превосходит твою в сотни раз. А потому что меня здесь ждут.
Сделав несколько шагов назад, Полдень выставила вперёд руки, создавая тауматургический щит.
— Выпусти меня. Я не смогла спасти сестру, и должна хотя бы найти и спасти её дочь и своего внука! Я чувствую, что они в опасности.
Закатив глаза, Гетера запрокинула голову, прислушиваясь к внутреннему видению.
— Твой внук в безопасности, но теряет сознание из-за наплыва кошмарных образов. А вот племяннице повезло меньше. Её настигла самоходная колония тлеедов, наполненная желчью ненависти к твоей сестре.
— Эрион, — выдохнула Полдень, и на лице её отразился ужас. — Она убила её?
— Почти. Однако, закончить начатое мешает некто, столь же сильный, как она сама.
Развеяв щит, Сестра ринулась вдаль по коридору:
— Я должна бежать к ним!
Выйдя из транса, Гетера в один миг оказалась на пути женщины, преградив ей путь.
— Стой. Между вами десятки тысяч этажей. Даже с левитацией, тебе понадобятся часы, чтобы нагнать их. К тому времени мальчишка уже покинет это место!
Выбросив вперёд длани, Полдень заставила загореться плечи Гетеры, но та лишь щёлкнула пальцами, заставляя пламя исчезнуть.
— Я не верю тебе! — Эхо, прокатившись по коридору, уносила возглас Сестры.
Несколько взмахов руками высвободили незримые лезвия, вспарывающие бледную кожу на шее Гетеры. Чёрная, наполненная тлеедами, кровь ручьём сочилась из ран, чтобы спустя секунду свернуться до состояния тягучей смолы.
Теряя терпение, ведьма выпустила из рук прозрачные как воздух нити, и связала ими руки Полдень, заставив их намертво склеится между собой.
Упав на колени, Сестра тщетно пыталась избавиться от сверхъестественных пут, но это лишь привело к тому, что её пальцы срастались между собой.
Коснувшись кончиками пальцев лба Сестры, Гетера пропустила через её мозг ударную дозу образов, среди которых можно было воочию увидеть момент, когда ведьма, тонущая в подземном озере, разверзла бездну, сотрясая мир столь мощными вибрациями, что вселенной ничего не оставалось, как раскрыть дыру между мирами, пожравшую Мнемогемнона и трёх воинственных мужчин.
Рухнув без сил на линолеум, Сестра уже не обращала внимания на нити, врезавшиеся в её кожу.
— Какой кошмар, — самозабвенно бормотала Полдень, пока Гетера водила над её телом руками, заставляя раны затягиваться. — О, боги, какой ужас!
Комплекс «Рост», Главный корпус, минус-девятый этаж, 16:00
Погрузив острые зубы в правое запястье Константина, Эрион вырывала плоть с его костей. Он пытался было отбиться левой рукой, даже смог окружить пятерню невиданным доселе слоем прозрачной брони, на манер железной перчатки, но чудовище, перехватив его кисть, одним рывком сместила локтевой сустав, ломая кости. Теперь мальчишка, избитый до полусмерти, отброшенный к стене, был вынужден наблюдать, как слои мышц и вены, минуту назад принадлежавшие его телу, исчезают в широкой глотке Эрион.