— Ничего, в тюрьмах места всем хватит, — осклабился господин Террори, — у меня в отделе тоже свои ученые есть. Был у нас раньше электрический стул, посадишь на него, бывало, какого-нибудь чернокожего, рубильник бац! — и готово. Одним бунтовщиком меньше. Но в последнее время столько работы, что не управиться. У меня один профессор есть, казни страсть как любит. Приходит ко мне, глаза горят. Я, говорит, электрическую скамью придумал. За один присест целую семью спалить можно. Толковый! А тут один из слабонервных как закричит: «Хватит! Больше не буду! Дьяволы вы, — кричит, — в человеческом обличье!» Ну, мы его на эту скамью и посадили. Эксперимент провели. Хорошо, признаться, эта штука работает.
Чем больше вспоминал Террори подробностей, тем сильнее холод сковывал сердца ребят. Ноги деревенели. Кажется, еще минута, и не выдержат. Наташа уже хотела вскочить и выбежать из харчевни, когда разглагольствования Террори неожиданно перебила встревоженная Мафитта.
— Подождите тарахтеть, — бросила она по-свойски министру и улыбнулась Рассори. — А скажите, этот ваш детектор нельзя обмануть? Моим ребятам иногда приходится выполнять… э… щекотливые задания, и я должна быть уверена, что никто и никогда не узнает тайны Мафитты.
— Что вы, что вы! — поспешил успокоить ее Рассори. Хотя Мафитта и работала в его министерстве, но все же была родственницей королевы. Рассори был хитер. — У нас разработаны специальные инструкции для тех, кто должен молчать во имя королевы и Акирема. Ни вы, ни ваши люди никогда, если захотят, не скажут правду этой хитрой машине.
— Да-да, — вмешался в разговор Пентоон. — У меня в лабораториях тоже чего только ни понапридумали. Каждый день новое оружие — то гигантские грибы-убийцы, то ядовитая коричневая плесень, то порошок Белой Смерти. Особенно историки и географы стараются.
— Эти-то что изобрести могут? — искренне удивился Рассори.
— Эти как раз самые старательные будут. Историю всю заново переписали. И географию тоже. Раньше-то каким глупостям в школе учили! Земля, мол, большая планета, и она, как белка в колесе, бегает вокруг Солнца. А сейчас дети учат: Земля — это планета, которая принадлежит только Акирему и династии Моно Поли. И в истории разъяснено, что Акирем спас Землю от жадного вепря, и теперь все, что есть на Земле, по справедливости должно принадлежать нам.
— Правильно, правильно, — закивала головой Неве-Жевьена. — Мы сейчас и по арифметике учим детей обсчитывать, а по физике — самим делать маленькие бомбочки для игр в школе и во дворе.
Придворные все больше пьянели, и разговор за столом постепенно стихал. Многие, разморенные теплом и обильной пищей, уже дремали.
Ребятам стало совершенно невмоготу.
— Давай выйдем, — еле слышным шепотом предложил Ростик Наташе, старательно пряча браслет под грязную скатерть, покрывающую стол и спускающуюся почти до пола. — Пусть думают, что мы заснули, как и все, потому и молчим, — пояснил он, и девочка также поспешила спрятать браслет под скатерть.
Ребята вышли и минуту молчали, думая об услышанном.
— Ты все поняла? — спросил Ростик.
— Еще бы! — Наташа вздохнула. — Я давно уже стала догадываться, что они нас обманывают. Смеются над нами. Что делать будем?
— Надо домой выбираться!
— А как? Ты знаешь дорогу? А Том? Ведь мы обязаны помочь ему!
Внезапно дети услышали сердитый окрик.
— А, вот вы где прячетесь! — Толлар с трудом удерживал равновесие. Роскошный костюм его был измят и залит каким-то жиром. — Что вы тут делаете? Сознавайтесь! — грозно начал он.
Трудно было понять, шутит он или говорит серьезно.
Наташа решила все же отвлечь его внимание первым пришедшим в голову вопросом:
— Мы все хотим спросить вас, уважаемый господин Толлар, но никак не решаемся… Вот вы не носите никаких нагрудных знаков… К какому же лагерю вы принадлежите — Священного осла или Священного слона?
— Что? Какие слоны, какие ослы?! — толстяк побагровел и тупо уставился водянистыми глазищами на девочку. — Ваше счастье, что вы задали этот вопрос по неведенью, а то бы я… не знаю, что с вами сделал! Мыслимое ли дело? Спутать меня с этими шарлатанами! Я — и какие-то ослы! Господин Толлар поклоняется одному богу — Чистогану, — и толстяк молитвенно сложил руки на животе. — Толлар ни от кого не зависит! Это мне, мне поклоняются и ослы и слоны Акирема, потому что все хотят кушать. Травку щипать, листочки жевать. А кормлю всю эту ораву я, господин Толлар! Запомните хорошенько, дети, и больше ни с кем меня не путайте!
— Простите, пожалуйста, но мы не знали, что это вас… разволнует. Нам просто хотелось узнать, о чем все время спорят придворные из лагерей Священного осла и Священного слона, — нашелся Ростик.
— Я вам удивляюсь! Неужели вас может это всерьез интересовать? Чепуха все это! И чихал я на их разногласия! Нет их. Да ничем они друг от друга не отличаются, хотя и спорят: во что обут полярный медведь — в сапоги или лапти! Бездельники и краснобаи! Только и знают, что болтают о какой-то угрозе.
— Но почему же королева позволяет своим придворным враждовать?
— Королеве вовсе не мешают ни слоны, ни ослы. Она и не обижается на своих излишне вспыльчивых придворных, а дает поиграть властью то одним, то другим — чтобы никого не обидеть. Справедливейшая и мудрейшая из правительниц… Мда… Но знаете ли… господа из придворного Совета, как дети, — получив эту самую власть, теряют всякое чувство меры: проказничают, затевают игры с огнем, набирают компании шалунишек и поджигателей, а то еще заберутся в какую-нибудь страну. Ясное дело, не всем это приятно. Вот и начинаются охи да вздохи, что, дескать, так нельзя.
Скажем, как накопится у ослов куча грехов и грешков, как начнет расти недовольство ими — тут и вспоминают о слонах. А те рады стараться: себя расхваливают, спокойную жизнь акиремцам обещают, клянутся усмирить и дикого вепря, и всех прочих чудищ, которые угрожают Акирему…
— Что вы говорите? А мне все эти люди казались такими славными…
Толлар громко икнул и недоуменно уставился на мальчика. Ростик даже испугался — ему показалось, что этот огромный, распаленный откровениями толстяк сообразит, что сболтнул лишнее.
— Люди должны во что-то верить. Сейчас они надеются, что ослы изменят их жизнь к лучшему, а пару лет назад точно так же верили в слонов. Только сейчас стало трудней: уж слишком много развелось неверующих… Впрочем, заговорился я тут с вами. Королева, поди, беспокоится, куда запропастились милые гости.
Пиршество тем временем продолжалось. Бельмоглаз, стоя посреди зала, орал во все горло:
— Да здравствует всесильная королева Моно Поли II!
Подвыпившая компания нестройно вторила ему. Представители враждующих лагерей, устав от споров, затянули любимую песенку о том, как они разобьют всех врагов Акирема.
Под вечер к харчевне подкатили роскошные машины и кареты, прилетели гелиобусы и воздушные шары, которые и развезли голубокожую знать по дворцовым покоям.
ГЛАВА XVI
Как было приятно наконец-то остаться одним в своих каютах! Отослав робота выполнять очередной нелепый заказ, Наташа решила прилечь на минутку, ожидая звонка на ужин, и… уснула крепким сном.
Тем временем Ростик в столовой вызвался помочь роботам-официантам. На самом же деле он страшно боялся заснуть. Ночью надо было любой ценой попасть в подземелье!