Медленно открывая двери подвала, она даже зажмурилась: если Тома здесь нет, значит, все напрасно! Открыв глаза, девочка охнула: Том не вернулся! Наташе хотелось закричать от боли и бессилия. Том погиб! В полутьме она не заметила возбужденных и радостных лиц ребят.
— Что случилось? Отвечайте! Том жив?
— Да! Успокойся, Наташа! — Мэри заметила, как испугалась девочка. — Мой брат жив! Только его нет сейчас с нами… Так надо…
И она рассказала ребятам то немногое, что видела и слышала сама. А дело было так.
…Рано утром в подвал спустилась Мафитта. Ребята никак не ожидали такой милости. Том сразу заподозрил подвох: сейчас последует дополнительное задание, сложное, невыполнимое и смертельно опасное. Не догадалась ли благодетельница об их дружбе с чужестранцами? Но Мафитта лишь подозрительно осмотрела каждый угол подвала, брезгливо покопалась в тряпье, пнула ногой гнилую солому. Что она хотела там найти, так и осталось загадкой. После осмотра нежданная гостья обратилась к Тому, пропев своим слащавым голосочком:
— Ну вот, дружочек! Подошла твоя очередь отправляться в лес за лечебной травой, властиной. Внимательно посмотри на рисунок! — и она показала мальчику лист бумаги с цветным изображением обыкновенной с виду травы, разве что с несколько более длинными, чем обычно, узкими листиками, напоминающими сосновые побеги. — Это и есть властина, — голос благодетельницы потеплел, и она любовно провела пухлой ладонью по рисунку. — Запомнил?
Том молча кивнул.
— Тогда собирайся быстрее. Скоро станет совсем жарко, и тебе напечет голову, — Мафитта не выдержала и противно захихикала. Потом спохватилась и добавила: — Завтра, если справишься с заданием, переведу тебя в ремонтную мастерскую. Так что уж постарайся. Через полчаса придет робот-проводник — он и отведет тебя в лес.
И она поспешила покинуть душный подвал.
— Ура! — воскликнул Поль, который никогда раньше не вмешивался в разговоры старших. — Мы будем жить при солнышке! У нас теперь всегда будет день!
Том поднял малыша, поцеловал его и послал на кухню за краюхой хлеба и бутылкой воды, которые собирался взять с собой.
— Ты, надеюсь, не разделяешь его восторгов? — спросил он шепотом у сестры.
— Но если тебя переведут в мастерскую, значит, завтра у тебя будет!
— Смешная ты… Это же Мафитта придумала, чтобы рассеять наши подозрения. Никогда мне не работать в мастерской!
— Не надо так, Том! Прошу тебя! Кузнец спасет тебя, и ты вернешься из леса живым.
— Только Полю ничего не говори. А я постараюсь вернуться. Назло Мафитте и королеве!
И Том вышел из подвала. Послышались шаги робота. Вскоре и они стихли…
Лес ужасов встретил мальчика приветливым шорохом листвы, ароматом луговых цветов и трав. Солнце уже поднялось довольно высоко, осушая последние капли росы. День обещал быть жарким. Но Том не собирался пока искать властину. Он вглядывался в окружающие его деревья. Где же Поляна вековых платанов?
Становилось все жарче, а деревья, как назло, все мельче. На пути мальчика встретилась небольшая быстрая река. Том решил перейти ее вброд. Холодная вода обжигала ноги, сводила их судорогой, но он упрямо шел вперед, надеясь, что там, за небольшим холмом, покажутся наконец величественные деревья. И он не ошибся. Верхушки прекрасных крон он заметил, еще поднимаясь по крутой глинистой тропинке.
Конечно же! Ошибиться было нельзя. Десяток огромных деревьев окружало поляну. Это и были платаны! Но где следы жилья или хотя бы намеки на пребывание здесь человека?
Мальчик ускорил шаг. Поляна была пуста… Том растерялся. Что же это такое? На Поляне вековых платанов, а он не сомневался, что находится именно на ней, никто не жил! Где же землянка, упомянутая в секретной папке?… Стоп! Землянка… Землянка… Землянка! Она же должна находиться под землей!
Том облегченно вздохнул, хотя радоваться пока было нечему. Мальчик подобрал сухую толстую палку и стал медленно обходить поляну, сужая круг за кругом место поиска. Он стучал палкой по земле, а для верности еще и притоптывал ногами. Земля молчала.
И только в самом центре поляны она ответила ему глубоким, утробным эхом. Приглядевшись, Том заметил, что небольшой участок земли, поросший травой и дерном, как бы делился на несколько квадратов, отличающихся разными оттенками зелени.
Поддев один из них, мальчик обнаружил, что тот легко снимается. Под ним лежало несколько прогнивших, старых досок. Том быстро раскидал их, открыв вход в накую-то яму, очень большую и темную. Вероятно, это и была землянка кузнеца Джо…
Том позвал еле слышно:
— Дядюшка Джо! Отзовитесь! Вы меня слышите?
Из подземелья ему никто не ответил. Тогда Том осторожно спустился по едва различимой лестнице. Пригодился ему и фонарь, подаренный накануне Ростиком.
Огромных размеров человек спал в углу землянки, укрывшись овечьей шкурой. Но вот великан несколько раз потянулся, и из-под овчины показалась растрепанная, давно не чесанная голова.
— Простите… Вы и есть кузнец Джо? — спросил мальчик очень громко, чтобы как-то скрыть испуг.
— Вы меня слышите? — уже тише произнес он.
— Слышу… Ты что, тоже робот? — грубо спросил великан. — Кто тебя прислал? Ведь срок очередной проверки лишь осенью.
— Никто меня не присылал! Я сам… И я никакой не робот! Том меня зовут. Том! Вы меня не знаете, но должны помнить моего отца, Николаса. Я — сын Николаса.
— Какого еще Николаса?
— Да вы жили на соседних улицах! Неужели не помните?
— Не того ли Николаса, что чуть было не поплатился головой, скрывая у себя дома раненого жестянщика, за которым охотились голубокожие ищейки?!
— Не знаю. Меня тогда на свете не было, а о вас нам часто рассказывали родители.
— Как они там? — вежливо поинтересовался кузнец, начиная приходить в себя.
— Оба пропали… А мы с сестрой живем теперь во дворце, где нас приютила Мафитта.
— Жива еще эта негодяйка!? А я надеялся, что найдется смельчак, который свернет наконец ей шею. Уж больно много кровавых дел за ней числится!
— Я к вам пришел с просьбой, дядюшка Джо. У меня мало времени…
— Тогда поторопись, если так надо. Только сначала помоги-ка мне освободиться от наручников и цепи. Дело пустяковое, да у меня нет ничего подходящего под рукой.
— Подождите! Там, наверху, я приметил достаточно увесистый камень. Я мигом! — И мальчик пулей выскочил из землянки.
— Это пустяки… Пара ударов, и я буду свободен. Каждую осень мне меняют наручники и цепи. Эти давно проржавели, — рассказывал кузнец, когда мальчик вернулся.
— Как же вы живете? — удивился Том.
— Так и живу, парень… Через день на поляну приходит робот, приносит еду и самое необходимое. Раз в две недели он кое-как убирает в землянке. Иногда меня, как какого-то пса, спускают с цепи, и я могу немного размять кости.
— А вы не пытались бежать?
— Почему же, пытался… Только разве убежишь от робота-ищейки, который по каким-то признакам находит тебя за сотни верст? Да ладно уж об этом! Говори, что за нужда привела тебя и кто помог меня разыскать? Впрочем, это неважно… Как тебе удалось добраться до этого места, где я… я… — кузнец неожиданно замолчал и отвернулся. — Прости старика, я плачу, потому что ты — первый из разноцветных акиремцев, кого я вижу после двадцатипятилетнего заточения. А то все роботы да голубокожие мучители!
— Дядюшка Джо, какой же вы старик! Мы обязательно поможем вам, поверьте! Только мне сначала надо выполнить поручение Мафитты.
При этом имени глаза кузнеца недобро заблестели.
— Она послала меня за властиной.
— Ах, мерзавка! Нет конца ее преступлениям! Знаешь ли ты, что у нее целые склады этой травы, к которым она никого не подпускает? Потому ее и боятся во дворце. Особенно эти расфуфыренные придворные петухи. Эти негодяи жить не могут без властины. Травка-то волшебная: и кожу она им голубит, и властью наделяет. Вот и дрожат они, унижаются. И все из-за нее, дурман-травы проклятой! А траву Мафитта хранит в большом секрете. Ты не думай, что трава у нее пошла на убыль. Вовсе нет! Это только предлог. Чертова толстуха давно посылает не за травой, а за смертью. Кто не угодил ей, тот идет в лес. Так что я тебе верю, даже если ты и не сын приятеля Николаса.