Наташу больше всего волновал вопрос одежды: она была практичной девочкой и не без основания считала, что все мальчишки крайне легкомысленны в житейских делах и нуждаются в помощи. Что взять с собой, чтобы Мэри с Полем не замерзли в пещере, чтобы было не очень голодно? Отослав роботов-официантов за дополнительной порцией ветчины, она быстро спрятала часть ужина в специальный пакет. Приятно чувствовать себя заботливой и предусмотрительной! Не было рядом бабушки, которая будила по утрам, собирала Натку в школу, а после школы ждала с горячим обедом. Приходилось обо всем думать самой. Пакет получился довольно увесистым. «Опять Ростик будет ругаться, — подумала она. — Ничего! Как-нибудь выберемся из дворца!»
Время от времени девочка непроизвольно возвращалась к мысли об исчезнувшем роботе.
«Неужели нам стали настолько доверять, что попросту убрали шпиона? Нет, не похоже… Ведь робот прежде всего был нянькой, исполнял все наши желания, следил за чистотой, порядком, распоряжался роботами-автоматами. Что же случилось?»
В столовой было пусто, тихо и темно. Ростик включил настольную лампу. Аккуратные стопки плат ждали хозяина, но уголок робота пустовал.
— Где ты оставила браслет? — спросил Ростик.
— Спрятала под подушку.
— Знаешь что? Давай оставим записку! Так мол и так… Прождали все утро… Не дождались… Ушли гулять. Куда именно — не укажем. А когда вернемся, кто сможет проверить, где мы были?
— Ты это здорово придумал… Только, может, одному из нас лучше остаться во дворце?
— Зачем?
— На случай, если робот вернется, — отвлечь его внимание.
— Нет, Натка. Надо держаться вместе. Может случиться, что мы вообще сюда не вернемся. Тащи все, что собрала для ребят. Ну конечно, ты прихватила еды на дюжину едоков! И зачем столько одежды? Сейчас же лето!
Но разбираться было поздно, ребята поспешили к стеклянной двери.
Автоматические створки, всегда срабатывающие при одном лишь приближении человека, на этот раз остались неподвижными. С ними что-то случилось. От неожиданности Наташа больно ударилась головой и плечом в стекло.
— Испортились, что ли? Как некстати! Давай скорее вещи на место, браслеты — на руки и вызывай робота-ремонтника. Придется снова рисковать — не вижу иного выхода.
Наташа направилась было к своей каюте, чтобы забросить под кровать пакет с вещами и надеть браслет, но ее остановил тревожный голос друга.
— Стой! Не надо! Пульт по вызову роботов тоже не работает! Никаких сигналов… Может, отключили электричество? А что, если?…
Об этом если ребята боялись даже думать. Неужели их заперли? А почему бы и нет? Исчезновение робота, непослушные двери, отключенный пульт по вызову роботов и приему заказов, никаких визитов, никаких объяснений… Вероятно, робот доложил своему шефу о странностях в поведении подопечных, о ночных беседах с ним. Наверное, уже знают и об исчезновении Мэри и Поля. Неужели все пропало? Они попались!
— Ростик, а Ростик! — тянула Наташа слова в наступившей тишине. — Тогда почему за нами никто не приходит?
Не успела она договорить, как двери распахнулись и на пороге появились Рассори и несколько голубокожих. За их спинами маячила Мафитта. Никогда столько людей не собиралось в небольшой столовой.
Под взглядом Мафитты Наташа сжалась, как от удара, и машинально попыталась запихнуть увесистый пакет с одеждой и едой под стол.
Мафитта ехидно поинтересовалась:
— Далеко ли собрались, милые деточки?
Эти слова послужили сигналом для двух громил, которые сопровождали благодетельницу. Один из них, мрачный тип в кожаных перчатках и с выбритой наполовину головой, подхватил пакет и грубо разорвал его: на пол посыпались куртки, футболки, одеяло.
Наташа покраснела.
— Для кого же вы все это приготовили? — спросил Рассори.
Куда девался веселый господин в огромных смешных башмаках? Перед ними стоял злой, раздраженный человек с металлическим блеском в глазах.
— Мы собирались завтра в поход по заповеднику… — начал врать Ростик, но замолчал под уничтожающим взглядом Мафитты.
— Я думаю, нам не стоит играть с негодниками в прятки. Зачем терять время зря? Мы все знаем. Я не говорю о том, что вы, милые детки, обманывали нас на каждом шагу, не вспоминаю того, чем вы обязаны нашей великой королеве и ее гостеприимному двору. Вас прекрасно приняли, обогрели, дали вам все, что только могут пожелать дети. С вами возились, как с породистыми щенками, пылинки с вас сдували! И что же? Какую благодарность заслужила наша королева и все мы? Обман? Непослушание? Не советую притворяться, маленькие лицемеры! С вами мы разберемся позднее! А сейчас нас интересует другое: куда исчезли мерзкие дети из подземелья? Мы все знаем — вы были у них и открывали запретные двери.
— Получается, — насмешливо вставил Ростик, — что вы первыми начали обманывать. Кто выдумал эту радугу и сказку о каком-то чудовище, которое угрожает Акирему? И все это ради того, чтобы мы не узнали правды!
— Правды вам захотелось! Вот вам и правда: вы целый месяц бездельничали и развлекались, а тем временем на вас работало более сотни — вы слышите! — более сотни разноцветных акиремцев, половина из которых — дети. Некоторые из них заболели и вряд ли когда-нибудь поправятся… — ехидно произнесла Мафитта.
— Неправда! — расплакалась Наташа.
— Успокойся, слышишь? Неужели ты не понимаешь, что это она специально? — Ростик старался говорить как можно спокойней, чтобы девочка поняла, как сейчас надо себя вести. Главное — спокойствие! Иначе можно наговорить сгоряча много лишнего.
Но тут не выдержал господин Рассори, заранее ежась от предстоящей головомойки, которую ему обязательно задаст королева:
— А сколько на вас потрачено времени и денег! То им подай, это принеси! Не знали, что и выдумать. И все делай с улыбочкой, не забудь поклониться! У-у-у! Своими бы руками задушил, если бы позволили!
— Погодите, господин Рассори! Вы еще успеете сделать это, — охладила пыл главного разбойника Мафитта. — Я думаю, что мальчик и девочка будут благоразумно вести себя и вам не придется прибегать к крайним мерам. Кстати, неплохо бы для начала сводить их в подвалы разбойничьего управления, гм… в музей орудий пыток. На многих эта экскурсия производила весьма благоприятное впечатление.
Но я надеюсь, что до этого дело не дойдет. Милые дети, конечно, поступили очень некрасиво с теми, кто их приютил в чужой стране, кто так заботился об их приятном времяпрепровождении.
— А мы вас и не просили об этом! Мы хотели попасть в Акирем и посмотреть на роботов и счастливых ребят! Разве мы знали, что счастье голубокожих детей строится на несчастьях всех остальных ребят? А ваши роботы — это бездушные железяки, послушные воле злых и жестоких людей!
— Да… — Мафитта призадумалась. — Я вижу, вы многое поняли за этот месяц и времени зря не теряли. Пора бы вам замолчать! Не к добру вы разговорились!.. — Она раскраснелась от гнева и стала похожа на раздувшуюся жабу. — Я вас отсюда не выпущу! В порошок сотру! — Мафитта перешла на визг. — Но сначала вы мне все расскажете о побеге дерзких негодяев! У меня столько доказательств вашей причастности к побегу, что не стоило бы терять на вас время! Отвечайте, где скрываются эти мерзавцы? Куда девалась девчонка и молокосос? Пригрела змеенышей. Накормила, работу дала, а они — сбежали.
— Что же вы хотите от нас, если сами ничего не знаете, госпожа благодетельница? — в эти слова Ростик вложил столько презрения, что от неожиданности Мафитта даже поперхнулась.
— Молчать! Все! С меня хватит! Не хотите по-хорошему? Ваше дело! Только потом пожалеете! — И она резким движением руки подозвала громилу с наполовину выбритой головой.
Наташе очень не понравилась злая усмешка этого типа.
В наступившей тишине Мафитта объявила, что если гадкие дети не хотят отвечать ей и господину Рассори, то отныне она не находит нужным церемониться с ними и переда от дознание в руки роботов.