На мельничном пруду шумная ватага ребятишек тешится вечерами на круговых качелях. В середину расчищенной площадки вморожен кол, надето старое тележное колесо, одним концом к нему привязана длинная жердь, на втором конце — санки. Все это забавное устройство приводится в действие с помощью палок, вставленных между спицами колеса.
Стрелой летят по кругу санки, вьется снежная пыль, выгибается упругая жердь, мелькает комочком седок в санках. С мельницы приходят мужики, парни, и вот уж тогда начинается потеха! Не так много находится охотников полетать по кругу. Если же решил испробовать, то вцепись в санки железной хваткой, надвинь глубже шапку, припади плотнее на живот, стисни зубы, чтоб не вывалился в бешеной карусели онемевший язык и… Да нет, куда там! Тебя начинает сволакивать. Ноги чиркают по льду, вытягиваются, слабеют руки, уже мчишься рядом с санками, глаза от ветра полны слез, а бег, захватывающий, останавливающий дыхание, раскручивает мощную пружину.
— Поддай, прибавь ходу, — советуют зрители.
Поднажали, жердь выгнулась, рванула из рук санки — все исчезло из глаз! Не скоро найдешь шапку, не сразу вгорячах почувствуешь ссадины, не поймешь, о ком говорят:
— Слабак, мало каши ел.
Веселая масленица! Что затеешь в тихий вечер, кого приведешь на гору, кто под хмельком да разряженный начнет выкомаривать на потеху?
На горе толкутся ребятишки, как мошкара. Со всего края бегут с лотка́ми, санками. Хорошо кататься, когда много народу, когда можно доказать, что твой лоток катается быстрее, промчать девчонку с чужой улицы, почувствовать, как под полусогнутыми ногами вздрагивает лоток и, устремив вперед утиный нос, наращивает бег, приговаривает по накату: «Латоты, латоты».
Любо на катушке! Гляди-ка, а и солнцу уходить неохота! Уселось оно в тупой вершине старой березы, свернуло ноги калачиком — хорошо, сверху все видно!
Всех зовет на улицу веселая забава. Приходят на гору большие ребята, появляются сани без оглобель. Тронутся сани с горы, а в них повалится народ. Парни бросают девок в сани. На ходу смельчаки прыгают на головы сидящих, лежащих, прицепившихся на отводинах, и мчится под гору живая куча с песней, свистом, визгом. На середине горы в санях поднимается возня. Дюжие ребята выбрасывают на ходу слабеньких, кто плохо угнездился. Летят шапки, кувыркаются в снегу тела, сваливаются парами, кучами.
А случись-ка тут женатик — парень, недавно окрученный, — не отбиться ему. Окружат, подхватят, положат в сани, придавят, помчат с горы, выкрикивая для всеобщего сведения:
— Женатика обкатываем!
Потешная масленица! Не скупись на забаву, не прячь по переулкам веселье. Сюда, на шумную гору, выводи потешников.
Вот они, ряженые, веселые, голосистые, с приплясом поднимаются на гору. Пестрый шевелящийся лоскут ползет вверх, а в центре его танцующей походкой, трясучей прискочкой, семенящим шагом, с уханием и свистом кружатся мужики в бабьих юбках и платках, бабы в тиговых штанах и шапках с намалеванными сажей лихими усами. Остановятся передохнуть, да возьмет же лешак откуда-то гармошку!
Заливает гору веселье. Гармошка бьет внахлест горячей дробью по ногам.
За потеху садят ряженых в сани, и мчится живой, поющий воз. Остановятся сани, и тут же шутники с криком «куча мала!» перевернут их. Ухнет в снег охнувший, взвизгнувший живой ворох, задергаются пимы, обутки. Гам, хохот, свист…
Увлеклось и солнышко общим весельем, — просело в вершине, свалилось в сугроб и потухло. Пора домой. Вечер тоже насмеялся до слез: забрызгал синюю скатерку неба светлыми капельками звезд.
Нарядная масленица! Что ты припасла на последние дни?
Вижу, вижу, как Егор Комакин выводит каждое утро бегуна Игреньку, чистит его, кормит толчеными сухарями, проминает до заимки, чтоб приобвык к дороге. Сегодня раненько посадил верхом Гараськиного парнишку.
— Давай, паря, бласловясь до заимки шагом, посля тронь рысцой, а обратно до меты — кульером для сугреву. Обежишь — к пасхе сапоги с кустюмом.
Счастливый Санька Гараськин! Сидит на скакуне, как напаянный! Уносит его конь размашистым шагом, выбрасывая вперед стройные ноги.