— А-а, так это дом должников! ЖЭК, помимо вечного дождя, отозвал оттуда всех, — дворник зачерпнул горсть зерен, рассеял вокруг себя; тут же поднялись новые столбики дыма. — А вы один из жильцов, так? Советую поторопиться, эта гадость, — он ткнул пальцем себе под ноги, — ужасно наглеет, если её поливать.
— Да я вас засужу! — рявкнул Хрумов. — Это же антисанитарно! Да вы…
Дворник сделал вид, что не слышит профессора. Отвернувшись, он продолжил «сеять», насвистывая под нос веселый мотивчик. Михаил Владимирович, пылая гневом, развернулся на пятках и зашагал прочь.
Время стремительно двигалось к десяти. Профессор переминался в очереди у киоска за беляшами, надеясь заглушить ими голод после неудавшегося завтрака. До Академии оставались какие-то сто метров, можно было перекусить там и без очередей, но Хрумов считал, что в Академии кормят отвратительно. А студенты подождут, не лопнут.
— Один беляш, пожалуйста, — сказал Михаил Владимирович, как только подошла очередь.
— Беляшей у нас нет. Желаете что-нибудь ещё?
— Что-нибудь ещё? — передразнил продавщицу Хрумов, нервным жестом поправляя очки. — Я не получил и того, чего заказывал!
— Ну так закажите! Сложно, что ли?
— Да как вы смеете… — скривив рот, бросил Михаил Владимирович. — Да я профессор магии и высоких технологий!
— Слушай, профессор, — одернули Хрумова сзади. — Не задерживай очередь или устроить тебе магическую дуэль?
Михаил Владимирович обернулся, разглядывая крупного небритого детину в кожаной куртке. От него сильно разило перегаром и табаком — того и гляди взорвется. Профессор побледнел. Вылитый сатанист, а они считаются сильными магами и заядлыми дуэлянтами. Гоп-стоп компания, которых ненавидят и боятся все честные люди.
— Я и сам опаздываю, — унимая дрожь в голосе, сказал Хрумов, — у меня экзамен на носу.
— Вот и иди готовься, а то завалишь, — вытолкнув профессора из очереди, сатанист сказал: — Мантов мне да поживее!
— Эй! Уважаемый! — дрожащей рукой Михаил Владимирович схватил наглеца за плечо. — Ты!
— Ну что ещё?
С силой выдохнув, Хрумов сказал:
— Я принимаю вызов!
Набычившись, сатанист вышел из очереди, с жалостью глянув на манты за окошком киоска. Но вызов он принял, не мог не принять! Хрумов знал о повадках сатанистов. Главное для них, как и в собачьей стае, унизить, самому поднявшись вверх по иерархической лестнице.
Прислонив портфель к стенке киоска, профессор снял пиджак и шляпу. Его противник похрустывал костяшками, с улыбками глядя на Хрумова. Забыв об очереди, дуэлянтов окружили люди, подбадривая профессора.
В животе Михаил Владимирович чувствовал пугающую пустоту. И отнюдь не оттого, что был голоден! Сейчас он был даже рад, что не съел ни кусочка. Лоб профессора покрылся бисеринками пота; он пытался понять, зачем он вообще нарвался на этого верзилу! Возможно, будь он в уравновешенном состоянии, то уклонился бы от поединка. Он бы вообще не подошел к злосчастному киоску, где собирается сплошное быдло, в чем можно было убедиться, слушая их нескончаемый гогот и предшествующие ему тупые шутки!
Если бы не ушла его Аннушка…
Взревев, профессор сосредоточился на сопернике, пытаясь вылить в его ухмыляющуюся рожу весь гнев. Между ладонями рук пробежали искры, и в воздухе вспыхнуло пламя. Хрумов сам не ожидал от себя такого. Он зачарованно смотрел на первое сотворенное им волшебство, не в силах поверить, что смог это сделать.
Руки обожгло болью, запахло паленым. Профессор в испуге отпрянул от горящего шара в сторону, и пламя, не сдерживаемое больше ничем, устремилось в сторону киоска. Громыхнуло, будто рядом ударила молния, и когда Михаил Владимирович открыл глаза, то увидел, что стена киоска вся в копоти, а кое-где ещё догорал огонь. Одна часть зевак осторожно высовывались из-за защитных заклинаний, другая складывала технологическое чудо — зонтики противомагической атаки. Продавщица в киоске наоборот выглядела невозмутимой.
Хрумов с легким завыванием тряс обожженными руками, с которых всё ещё сыпались искры; штаны оказались прожженными в нескольких местах. Сатанист же ржал в голос. Он сделал несколько пассов руками, и Михаил Владимирович почувствовал, как за шиворот ему сыплется земля. Завоняло канализацией. Хрумов поднял лицо кверху и едва успел отскочить от упавшей с неба кучи.