Выход в морском министерстве нашли в искусственном «повышении» рангов кораблей. Так числившееся на флоте изрядное число тихоходных кораблей, что вступили в строй 10–15 лет тому назад, небронированных, с парусным рангоутом, с устаревшей артиллерией стали «крейсерами», причем высоких «примеро» и «секундо» классов. Хотя водоизмещение первых равнялось трем тысячам тонн, что соответствовало третьему рангу, а вторых чуть более одной тысячи тонн, а это уже обычная канонерская лодка, какими они и являлись на самом деле. Зато командиры могли получить чин до капитана де фрегата (капитана 2-го ранга) включительно. Все эти хитрости реальной боевой ценности не увеличили, чего стоит на самом деле сборище дряхлых «лоханей» показал бой в Кавите, когда полудюжина испанских «крейсеров» послужила легкой «закуской» для четырех американских, но настоящих бронепалубных крейсеров, обрушивших на них град снарядов.
— Сеньоры, теперь у вас под командованием настоящие канонерские лодки, вооруженные четырехдюймовыми пушками — мы их отобрали у неприятеля. Вы самые достойные из офицеров, что отличились в бою с янками, и по достоинству своему получили их под командование. Впредь «канонеро» будут являться корабли с пушками не менее четырех дюймов и водоизмещением в пределах одной тысячи тонн, чуть больше, либо меньше, но должным образом вооруженные. А ваши прежние канонерки приказано именовать патрульными и сторожевыми кораблями, да и как иначе, если у них водоизмещение в полсотни тонн, и до двухсот максимум, а больше шестифунтовых пушек по калибру никак не поставишь — при собственном выстреле деревянные корпуса просто рассыплются.
Захваченные у американцев канонерские лодки «Уилмингтон» и «Машиас» были новыми кораблями, едва прослужившими три-четыре года. Первый в полторы тысячи, второй в тысячу двести тонн водоизмещения, со скоростью хода в тринадцать узлов, и жутковатым для испанских канонерок «набором» из восьми 102 мм и четырех 57 мм орудий. В то время как на «кубинках» стояло в лучшем случае пара 47 мм или 37 мм пушек, из которых причинить повреждения вражеским кораблям было проблематично. Но ведь как-то ухитрились теньенте де навио Мариано Матео и теньенте Антонио Рендон встретить именно два этих больших корабля, и отбить три атаки на гавань в течение месяца.
Бывший командующий Практической Эскадрой вице-адмирал Сервера воспользовался случаем и «резко» продвинул по службе храбрецов, дав им под командование захваченные в Ки-Уэсте трофеи, и сделал все, чтобы они «перескочили» через чин. На таких капитанов можно полагаться всецело, и доверять им самые важные дела — безукоризненно выполнят. Сейчас другая беда — флот неожиданно «возрос», и людей стало банально не хватать. И эта проблема принесла гораздо больше бед, чем до этого нехватка вакансий. Никто не ожидал, что по тоннажу флот удвоится, и более того, может даже утроится за счет переоборудования пароходов во вспомогательные крейсера, канонерские лодки и минные заградители. Для их оснащения делали все возможное — уже снимались выставленные ранее минные заграждения в Гаване и Сантьяго на Кубе, в Сан-Хуане на Пуэрто-Рико. Именно этими минами контр-адмирал Рамос, новый командующий Практической Эскадрой планировал забросать гавани по всему восточному побережью САСШ, предварительно хорошо обстреляв их.
Для выполнения этой насущной задачи требовался броненосец, который своей артиллерией мог причинить массу бед своим бывшим соотечественникам — «Айову» переименовали в «Кубу», и уже привели на окончательный ремонт в Гавану. Две недели напряженной работы, потом загрузка боеприпасов и угля, еще неделя на окончательное обучение набранной команды с проведением стрельб, и можно будет посылать корабль в бой, но не один, к нему нужен еще и «Бруклин», получивший новое имя.
— Понимаю, что команды еще недостаточно освоили канонерские лодки, но время не терпит. Вам надлежит немедленно выйти в Гуантанамо и сопроводить оттуда переход крейсера «Реина Регенте». Корабль должен быть в Гаване — и отсюда уйдет в поход к вражеским берегам. Война не ждет…
Последний главнокомандующий в истории САСШ, на 1898 год генерал-майор Нельсон Эплтон Майлз…
Глава 55
— Пять сотен глупцов, с ними три тысячи ослов и мулов — вот и все волонтеры давно «реинтегрированной» пресловутой Конфедерации! После победы мы вас просто развешаем как предателей — веревок и сучьев хватит! И без всякого суда линчуем, проклятье рода человеческого!