— Ночной проход в бухту без лоцмана невозможен, дон Хоакин. Даже наши штурмана не знают толком здешнего фарватера, что же говорить о янки. Они больше дельцы, а их флот слишком молодой, чтобы обзавестись традициями, которые у нас со времен Армады.
С красноречивым пренебрежением и апломбом произнес Конкас, пристально взиравший в бинокль. События явно увлекли гордого кабальеро, раз он им уделил самое пристальное внимание. От его слов Сервера поморщился — его самого изрядно коробила та манера, с которой аристократы, а ими были все командиры кораблей, младший флагман и командующий отрядом миноносцев, относились к нему с начальником штаба. Все дело в происхождении — они оба не могли писаться, употребляя обращение «дон», относящееся исключительно к родовитым кабальеро. Но так как в общении между офицерами речь шла исключительно с этого слова, то аристократы умели произносить его с таким непередаваемым выражением на лице, и дикцией, что всем сразу же становилось ясно, кто тут настоящий «дон», а кто выслужился с самого социального низа, поднявшись вверх.
Ничего тут не поделать — кастильская знать всегда отличалась своим ярко выраженным снобизмом!
— Тем не менее, дон Виктор, они построили флот, могущественный, более сильный, чем тот, который имеем мы. И мы не можем выйти в море себе на погибель, что прекрасно известно всем морякам нашей эскадры.
— Я полностью согласен с вами, сеньор адмирал, Мы заперты в бухте Сантьяго как в мышеловке, к тому же наши крейсера не могут сражаться с броненосцами, так как будут быстро уничтожены. Это слишком очевидно, чтобы не признать данный факт.
Конкас чуть наклонил голову, демонстрируя свое согласие с Серверой, что полностью удовлетворило бывшего морского министра Испании. Корабельный состав военно-морских сил САСШ был всем морякам Практической эскадры давно известен, и внушал страх, пусть тщательно скрываемый. И эти опасения были отнюдь не беспочвенными.
Слишком велико было превосходство врага в силе!
Броненосцев под звездно-полосатым флагом, вооруженных пушками в двенадцать и тринадцать дюймов у янки полдесятка. Из них только «Техас», самый первый по своей постройке, вполне соответствует равноценным «инфантам» по водоизмещению и мощи, и может быть побежден в равном бою. Но зато другие корабли крупнее в почти два раза, а потому имеют впечатляющий бортовой залп из дюжины крупнокалиберных орудий, к тому же установленных попарно в башнях. Втрое больший по весу залп, чем из двух 180 мм пушек, которые имеют только три из четырех испанских крейсеров. К тому же у американцев в блокаде Сантьяго участвуют еще два быстроходных броненосных крейсера с внушительным бортовым залпом в пять-шесть восьмидюймовых орудий, в то время как на «Кристобале Колоне» пушки главного калибра не установлены, и в обеих его башнях вместо них зияют отверстия, прикрытые брезентом.
Все дело в банальной нехватке денег — предложенные итальянцами 254 мм орудия оказались дорогими, спасая честь страны, пришлось указать, что будут установлены 240 мм пушки собственной разработки — они были пусть и хуже, но зато дешевле. Но сделать их заранее не успели, а потому встал вопрос, чем вооружать «Колон». Вначале англичане предложили помощь, но с началом войны отказались. Попробовали купить у французов, те сразу согласились, но позже объявили, что будут держать нейтралитет. Так и вышел в поход в далекую Вест-Индию крейсер, вооруженный лишь 152 мм и 120 мм пушками, а потому неспособный полноценно сражаться в боевой линии…
— Прожектором передают с миноносца! Условный сигнал «22», сеньор адмирал. Да, так и есть «22», принято!
Сервера смотрел на световую дробь, что шла от миноносца, сливавшегося с бортом американского угольщика. Испытал неимоверное облегчение, напряжение сразу схлынуло — транспорт взяли на абордаж, подорвать его американцам не удалось. На столь благополучный исход никто не надеялся, к тому же на нем оказался кардиф в качестве балласта. Однако спать до утра все равно нельзя — столь ценный трофей необходимо увести вглубь бухты, чтобы не попасть под обстрел. А с утра начать очищать бункера крейсеров от той непотребности, которой пришлось их заполнять — теперь есть кардиф, а это означает, что эскадра сможет дать нормальный ход…