– А он точно придёт?
– Конечно! Он же всё видит, во всех своих лесах за порядком следит. Я точно знаю, – уверенно закончил Антон и пошёл одеваться.
Делать нечего – пришлось и Вадику натягивать свои шуршащие непромокаемые штаны на подтяжках, доставать шапку с самой верхней полочки шкафа и выходить вслед за другом. На кровати мальчики оставили большого плюшевого медведя, прикрытого одеялом – на случай, если бабушка захочет проверить, спит ли её внук.
Снаружи было совсем не холодно, но темно. Снег валил непроглядной стеной, в считанные секунды заметая следы. Перед мальчиками простирался снежный пригорок, спускавшийся к узкому заледеневшему ручью, за которым и начинался лес. Летом из окна можно было рассмотреть каждую веточку, но сейчас заповедный бор казался большой туманной тёмно-зелёной стеной – таким делал его снегопад. Пока друзья вспоминали, где проложена тропинка, рядом с домом послышался звон цепи и скуление.
– Может, возьмём с собой Шерлока?
Из конуры, услышав знакомую кличку, выбежал огромный белый пушистый пёс и завилял хвостом – так он полностью поддержал идею своего маленького хозяина.
– Если не возьмём, он начнёт лаять и всех разбудит. Уж я этого хулигана знаю, – покачал головой Вадик и отвязал пса, строго запретив радоваться этому вслух, пока не будет пересечён ручей. Шерлок смирился, хотя и с трудом, – он был умным псом и знал больше десятка команд. Поэтому непослушание было ниже его собачьей гордости.
Троица стала спускаться к ручью. Идти приходилось почти наощупь, ведь снег всё валил и валил, сделав сугробы настолько глубокими, что приходилось шагать аккуратно, чтобы не зачерпнуть валенками горсть пушистых снежинок. В углубления от следов тут же падали комки искрящихся хлопьев. От света огней, сверкающих звёздочками над входными дверями деревенских домов, снег казался застывшими искорками бенгальских огней. Антон, будучи побольше и потяжелее Вадика, шёл первым, протаптывая тропинку, а Шерлок счастливо бегал по насту, изредка проваливаясь, но не теряя собачьего задора и продолжая гоняться за снежинками.
Наконец, они миновали хрустящий льдом ручей и зашли в лес. Там было тихо. Высокие сосны молча держали своими мощными зелёными лапами белые шапки, укрывая путников от снегопада. Шерлок громко гавкнул, выпуская долго копившуюся радость по поводу внеочередной прогулки.
– А что у него за порода? – вдруг поинтересовался Антон.
– Не знаю, – пожал плечами Вадик, – Мы нашли его на улице. Папа думает, что он – ненецкая лайка, или что-то вроде того.
– Пр-р-ротестую! – послышался энергичный голос, – Я чистокр-р-ровный самоед!
Мальчики раскрыли от удивления рты. Шерлок наклонил голову набок, совсем как тогда, когда выпрашивал кусочек колбасы, и вильнул хвостом.
– Ты что… Разговаривать умеешь? – спросил Вадик.
– А чего ты удивляешься? – бодро ответил пёс, – Ты же всегда меня понимал, даже когда я говорил на собачьем.
Мальчик задумался. Что правда – то правда. С Шерлоком они с первого дня знакомства стали не разлей вода. Играть с ним всегда было интересно, и Вадик понимал, чего хочет его мохнатый друг – ещё одного броска фрисби и помочить лапы в ручье. Но пока он это вспоминал, пёс, почуяв свободу, кинулся вглубь леса.
– Как я хорош! – слышалось то тут, то там среди деревьев, – Как красиво развевается мой хвост! Как быстро бегут мои лапы!
– Чего это он? – спросил Антон, всё ещё стоящий с открытым ртом.
– Наверное, почуял что-то. Надо его догнать!
И мальчики побежали за Шерлоком, пытаясь схватить ускользающий поводок. Замелькали толстые чёрные стволы, тяжёлые ветки, пни и брёвна. То и дело сверху падала какая-нибудь растревоженная снежная шапка, создавая на головах ребят целые сугробы. Лес становился всё гуще, мальчикам всё чаще приходилось перелезать через поваленные сосны и протискиваться между близко стоящими стволами – а Шерлок всё бежал и бежал, повторяя сложившийся на ходу стишок «Как я пушист! Как я мохнат! Как быть я самоедом рад!».
И тут произошло непредвиденное: Антон вдруг отстал и пропал где-то позади, а когда Вадик обернулся, то увидел, что его друг застрял между двух толстых стволов.
– Вадя, помоги! – хныкал он, – Меня зажало!
Друг, не раздумывая, схватил его за руки и потянул изо всех сил.
– Выдохни, Тоха!
– Я уже пробовал, не получается!
– Мне одному не справиться, – понял Вадик, запыхавшись, – Нужен ещё помощник. Шерлок! Шерлок, ко мне!
Но пёс не слушался. Он застыл совсем рядом, напрягся всем телом и, не мигая, смотрел куда-то вперёд.
– Эй, Шерлок, ты чего? Нам нужна помощь!