Бывало сидя за чем, Дичин вдруг помрачнеет и, обратившись ко мне, безнадежно скажет:
— Не везет мне с собаками. Вот и эту растил, лелеял, ничего не жалел, а что получилось?
— Прекрасная собака, — отвечаю я.
Как бы не так, — с грустью в голосе замечает собеседник. — Не хочешь ли подарю тебе это сокровище, а если не возьмешь — отдам кому-нибудь.
Печально смотревшая на нас Зара вдруг плаксиво заголосила. Пока я не знал, что этот цирковой номер заучен после упорных занятий, заступался за Зару, но когда Дичин на мое заступничество однажды залился до слез смехом, а Зара тоже корчила свою рожицу и глаза ее выражали радость, тут я понял, что оказался одураченным моими друзьями и тоже хохотал, вместе с ними.
Как-то после охоты в деревне друга мы о чем-то беседовали. Дичин тихим голосом спросил меня:
— А как ты думаешь, не хочет кто-нибудь кушать?
И тут немедля появилась Зара, неся в зубах миску. Подойдя к хозяину, она поставила миску у его ног, а он положил в нее какие-то лакомства.
Зара тут же их съела и отошла в сторону. Прошло несколько минут. Дичин смотрит на собаку, а та как будто не замечает его взгляда и продолжает сидеть. А Дичин опять, обращаясь ко мне, замечает:
— Вот смотри! Учу-учу эту дурочку, а она так и не знает, где место для ее посудины. После такого замечания Зара немедля срывается с места, берет миску в зубы и уносит на кухню.
Всегда, по установившемуся порядку, после охоты мы с Дичиным и его сестрой чаевничали, а Зара смирно сидела у стола. Она не попрошайничала, ей просто приятно было побыть с нами, послушать наши разговоры. И, слушая наши беседы, собака незаметно забывалась, закрывала глаза и как бы от озноба вздрагивала. Заметив такое, Дичин вполне серьезно говорил нам:
— Вот озябла, а где обогреться, не знает — ну и глупая же. Поняв, что это касается ее, Зара тут же прыгнула на лежанку, хотя последняя была не топлена. Дичин весело покачал головой, рассмеялся:
— Ну и дурочка. Смотрите, люди добрые, улеглась греться на холодную лежанку. И Зара немедля перебралась на русскую печку.
— Смотри, не обожгись — через какое-то время строго заметил Дичин, и умница Зара, спрыгнув с печи, улеглась около нас.
Сестра Дичина — Мария Николаевна давно знала эти представления и, жалея собаку, часто выговаривала брату: «Побойся бога, Костюха, и перестань издеваться над собакой. Она ведь за день-то находилась».
Но Дичин знал, что шутки эти нравятся Заре.
Были случаи, когда крепко уснувшую на привале собаку мы не хотели тревожить и тихонько уходили рыбачить. Но такой обман никогда не получался. Зара вскоре приходила к нам, и в ее глазах мы видели обиду на нашу проделку. Но когда при уходе Дичин говорил ей: «Будь здесь и охраняй добро», Зара огорчалась, но всегда точно выполняла приказание хозяина.
Я был свидетелем того, как Зара от обыкновенной работы без всякой дополнительной дрессировки самостоятельно познала анонс.
Было это в погожий августовский день. Устав от жары, с полными корзинами грибов, мы легли отдохнуть на опушке березовой рощи. Зары с нами не было, она где-то отстала. Но нас это не беспокоило, по следу явится. И вот проходит сколько-то времени, а Зары все нет, и только на третий или четвертый резкий свист хозяина она пришла. Поведение собаки первоначально нас удивило. Она то приближалась к хозяину, виляла хвостом, лизала руки, то, отбежав в сторону леса, останавливалась, ждала, но видя, что мы не реагируем, вновь возвращалась к нам. Так повторилось несколько раз, пока мы не разгадали смысл ее приглашения. Тогда оставив корзины, мы тронулись за собакой. Она шла не спеша и только время от времени поворачивала голову и, убедившись, что идем, вела дальше, иногда носом проверяя свой старый след.
На лесной поляне, поросшей высокой травой, Зара замерла на стойке, держа в воздухе поднятую переднюю лапу. Потом по команде хозяина подала на крыло выводок взматеревших тетеревов. Ружей у нас с собой не было, и мы только охали да ахали при взлете очередной птицы. А бедняга Зара смотрела то на меня, то на своего хозяина, и мы понимали, что в этот раз она не считала нас охотниками…
Летние месяцы для охотников не бывают в тягость, и все же начала летне-осенней охоты мы всегда ждем с нетерпением. Ведь для настоящего охотника открытие охоты — это самый большой праздник.
…В такой торжественный для охотников день мне не раз приходилось встречать на охоте и рабочего, и колхозника, инженера и учителя, а то и доктора наук. Тут же были и секретарь райкома, и председатель райисполкома, а то и самое большое областное начальство. Выбирались в этот день и начинающие охотники, и прожившие большую жизнь пенсионеры. И странное дело, страсть к охоте делала их не такими, какими они бывают в городе.