Мы не знаем, какая сила побудила пса остановиться вблизи художника. Он не рассчитывал на ласку, да и забыл о ней. Скорее всего одинокая жизнь пса, превратившегося в бездомного бродягу, становилась ей нестерпимой, и сейчас, жертвуя свободой и независимостью, она решила хотя бы несколько минут провести в обществе человека. А человек, занятый подбором красок, пылающей пожаром зарей, некоторое время не замечал присутствия пришельца, а когда заметил, положил в ящик кисти и краски, потом достал из кармана две конфеты и жестом руки позвал собаку к себе. Но на этот призыв пес не отозвался. Он не ушел, но и не знал, как поступить. Инстинктом, которым наградила его природа, пес чувствовал доброту, с которой обратился к нему этот человек, держа в руке конфету, но жестокости, перенесенные им за время скитаний, научили его опасаться людей, и это вынуждало его на какое-то время бояться этого человека. Но когда художник ласковым голосом вторично позвал его, назвав дружком и попросив не бояться, на этот раз пес смело подошел к нему. Из протянутой руки вежливо принял лакомство.
Опустив вторую конфету себе в рот, освободившуюся руку художник положил на голову собаки и начал ее ласкать. С этой минуты они стали друзьями на долгие годы.
Пес был голодный и грязный и, придя с ним домой, художник с помощью жены вымыл его, а потом накормил и уложил на подстилку в углу прихожей.
Никто не возражал в доме художника против нового жильца. Все члены семьи любили животных, а Миша — сынишка художника — не чаял в собаке души. Ведь ему давно хотелось иметь овчарку и, подражая взрослым, ходить с ней на прогулки.
Художник Петров был моим старым приятелем и как-то при встрече пригласил меня посмотреть новую, хотя и незаконченную картину, да и заодно дать оценку, поселившемуся у него четвероногому жильцу. В назначенное время я приехал. Встретил меня сам хозяин и красивый, но неприветливый пес-овчарка восточно-европейской породы. Историю появления овчарки в доме художника я уже знал, а сейчас Петров сокрушался, что не знает его клички.
— Вот ведь беда какая, — говорил он. — Я назвал псу десятки кличек, а он ни на одну не реагирует.
Посочувствовав художнику, я обещал принести большой перечень кличек служебных собак, ведь, возможно, какая-либо кличка окажется его пса. Но сделать это не пришлось, и вот почему.
Мы перешли в обширную мастерскую художника, где среди множества всевозможных пейзажей и зарисовок, на мольберте находилось полотно, закрытое куском белой материи. Приблизившись, Петров отбросил покрывало и перед нами предстала пленительная картина вечернего заката. Восторгаясь увиденным, я вскрикнул:
— Какой чудесный закат!
Находившаяся с нами собака завизжала от счастья и прижалась ко мне.
А потом она прыгала от восторга, лизала мои и хозяина руки, и нам была приятна ее радость, ведь она вновь услыхала то, к чему ее приучали с первых занятий.
Так случайно мы узнали кличку замечательной овчарки. Ведь покажется странным, что собаки, еще в щенячьем возрасте отнятые из гнезда, вскоре забывают мать, братьев и сестер, а вот присвоенную кличку сохраняют на всю жизнь. Так и приемыш художника Петрова не реагировал на клички, которые не принадлежали ему, а вот упоминание о закате взволновало его и это потому, что Закат была его кличка.
К новым хозяевам и их дому Закат быстро привык, и художник не замечал, чтобы он грустил о людях, которые его растили. Возможно, он прятал свою грусть в тайниках души, когда что-либо возвращало его в прошлое. А может, в минувших страданиях он обвинял прежнего хозяина, что тот в трудную минуту позабыл о нем, не пришел на помощь. А в общем, это сложный психологический процесс и пока нерешенный. Однако одно понятно, что новые хозяева спасли его от лишений и голода, и за это он полюбил их. Но особая дружба установилась у Заката с Мишей. С разрешения старших пес часто провожал Мишу в школу, носил его сумку, а иногда приходил встречать и терпеливо ждал у входа в школу появления мальчика.
Вскоре он освоил роль почтальона. А началось с того, что Миша посылал с собакой записки домой о благополучном прибытии в школу. Закат всегда исправно их доставлял. Потом такие же записки посылал с собакой отец сыну, чтобы тот, идя из школы, не задерживался в пути.