Несмотря на указания, то ласковые, то строгие, Том отказывался пойти в поиск. Потом он, отбежав в сторону, лег и смотрел на меня с тоской и тревогой. Ну, а когда он все же пошел по заболоченному лугу, то еле передвигался, неуклюже скорчился, и теперь я понял, что Том жалкое, испорченное существо.
Прошло еще несколько дней в противоречивых и беспокойных раздумьях. А когда я решил еще раз выбраться с ним на охоту, то Том забился под кровать. В последующие дни мне было больно смотреть на пса. Он как-то притих, никогда не резвился, даже с сынишкой почти не появлялся у стола, а лежал в своем углу и плохо ел.
Зайдя в общество охотников, — писал Николай Васильевич, — я встретился с товарищами, которых вы видели на пароходе, и поделился с ними мыслями о незадачливом псе. А потом мы договорились, что накануне выходного дня, они придут ко мне в охотничьем снаряжении и с собаками, а затем мы отправимся на охоту. Условились, что все это должен видеть Том, но приглашать его с нами не будем. Пусть решает сам. Тут мы рассчитывали на то, что в прекрасном псе должна проснуться страсть к охоте.
Как договорились — так и сделали. Том видел охотников и собак. Наблюдал за моими сборами, а когда мы уходили из дома, двери оставили открытыми и только тут, как бы невзначай, я крикнул бедной собаке: «Ну, до свидания, Том!»
После этого мы медленно двигались по улицам города. Состояние мое вам, безусловно, понятно. Я чертовски волновался. Ведь это по существу было или «все» или «ничего». И что бы вы думали, — писал старый охотник. — Том этой пытки не выдержал! Он нагнал нас на окраине города.
Миновав зеленую зону, мы послали собак в поиск. Сработанные в паре сеттеры, вскоре нашли черныша. После выстрела, на который Том не обратил внимания, он бросился к убитой птице и, к удивлению сеттеров, притащил черныша нам.
Мне шестой десяток, — продолжал Николай Васильевич, — но то, что произошло, радовало мою душу и сердце. Я восторгался. Ведь это по существу было или «все» или «ничего». И что бы классе. Я ласкал собаку, давал ей лакомства, называл ласкательными кличками, и с той поры Том верно помогает мне на охоте по боровой и болотной дичи. А вот в воду по уткам никак не идет. И все же я надеюсь, что рано или поздно, он забудет ту дикую расправу и по-прежнему начнет работать по уткам.
Финал
На третий день, в предвечерье, когда солнце уже перевалило три четверти небесной дали, приближался черед выжлеца Финала. Ему предстояло показать себя на состязаниях гончих по зайцу в одной из западных областей Украины.
Об удачах и заслугах Финала я был давно наслышан. Да это и понятно, ведь он происходил от гончих собак нашей Ярославской области. Знал я, что Финал дал много прекрасных потомков и вышел в класс элита. На выставках, при экспертизе известных авторитетов, Финалу присуждались высшие экстерьерные оценки. На испытаниях за качество работы он имел дипломы первой и второй степеней.
Однако, прямо скажем, была тревога: а как же покажет себя Финал на теперешних состязаниях? Ведь поднять зверя в зоне состязаний для гончей не составляет большого труда. Здесь масса русака, правда, есть козы и лисицы, которые могут быть помехой. Но главное, это надо суметь держать след тонного зверя в плотных зарослях сосняка, изобилии сухой хвои и буйной некоси. Тут от собаки требуется большое мастерство и хорошо развитое чутье.
И вот мы с владельцем знаменитого выжлеца Тышкевичем в редкой поросли молодых дубков ожидаем окончания работы предыдущего номера. Вечереет. Постепенно спускается прохлада, и ветер прекращает свои шалости в хвое молодых сосен, не тревожит ветви дубов и не треплет густую некошенную траву. Установилась тишина, и острее почувствовался аромат осеннего увядания. Усилились запахи прелой листвы и грибов.
Петр Семенович Тышкевич, человек атлетического сложения, много всего перевидел и пережил, а вот сейчас, перед напуском своего питомца нервничает и который раз спрашивает: «Скоро ли?»
Но вот конец ожиданиям. Я прошу члена экспертной комиссии дать сигнал об окончании. Он не спеша поднимает изогнутый охотничий рог, и осеннюю тишину тревожат торжественные позывные звуки.
Петр Семенович спускает Финала с поводка. Он, встряхнувшись, метнулся в молодые посадки с пожухлой травой. Полаз у выжлеца осмысленный, идет на веселом галопе, и слышим, как на пятой минуте работы он мучительно взвизгнул. Что и говорить, хитер замысел дикого зверя и разгадать его не так уж легко. Проходит еще несколько секунд, кажущиеся долгими часами, и Финал, схватив горячий след помкнутого зверя, залился злобным стоном, разбудившим тишину застывшего леса.