Им повезло. Их подобрал португальский китобой. Вдвойне повезло, так как не нужно было больше испытывать судьбу и плыть куда-то на шлюпке, в сторону то ли Африки, то ли Гибралтара, то ли может быть, и Португалии. Не понадобились и припасы.
Правда, и условия на китобое были не ахти. Не пассажирский и не крейсер. Впрочем, все трое были готовы поспать хоть неделю в гамаках, и пропитаться насквозь рыбной вонью.
Главное — целы.
И живы.
Надолго ли?
А вот это уже как удача дальше повернётся.
Хорошо если лицом.
А если своей широкой кормой?…
Майор Келл сидел в своём кабинете и разбирал бумаги. И думал что ещё можно предпринять в связи с угрозами, складывающимися прямо сейчас. Угрозами идущими из Африки.
Он почему-то совершенно не сомневался, что написанное этим пройдохой Руматой Эсторским — правда.
Особенно после донесения из далёкой снежной и дикой России.
Там, его эмиссара, не просто вычислили, но ещё пришли на дом и намяли бока. И, что паршивое было для эмиссара — не пожалуешься.
Смешно, конечно, но…
Налёт был сделан во главе с самим Руматой. И вот дальше было просто донельзя интересно.
Вернон уже и не знал — то ли ругать, то ли наказывать, то ли награждать незадачливого эмиссара. Ведь если по правде — он принёс много очень ценной информации. Несмотря на свой конфуз.
Во-первых, оказалось, что этот «Румата» говорит на чистейшем (эмиссар даже подчеркнул это дважды) чистейшем йоркширском диалекте. Такой характерен для выпускников Итона.
Значит, зацепка всё-таки есть!
Кто-то из своих, англичан.
Ренегат или нет но это уже кое-что. Значит, надо искать среди выпускников Итона. После ещё и Кембридж просеять. А это уже очень узкий круг. Можно их «вычислить».
Во-вторых, полностью подтвердилась гипотеза, что эти господа действительно что-то нашли. В Индии, Южной Америке и Африке. От большого ума или по глупости, но Румата в намёках выдал ТАКОЕ!..
Да! Не зря он настоял на посылке экспедиции в Африку. То, что они найдут следы той проклятой болезни среди дикарей — как минимум её! — После донесения эмиссара из Петербурга, Келл не сомневался. А возможно ещё и тех жёлтолицых.
Но что было интересно, по тем намёкам можно было смело запускать экспедиции. Причём, что особо интересно, по своей же территории. В Индию, Китай, Африку.
Но, прежде не просто ценным было, конечно, предупреждение о болезнях, обитающих в Африке. Это уже бесценно. Так как в перспективе может сберечь тысячи жизней подданных Короны.
Но!
Если та болезнь есть, то её вполне могли занести на Острова. А это значит, что для этого стоило бы приготовиться. Хотя бы приготовиться ко встрече возвращающейся из Африки экспедиции. И если та болезнь хотя бы на треть так ужасна, как описывается, то простых и обычных мер карантина тут может оказаться мало.
Как ни было прискорбно, но все его предупреждения, пропали всуе. Одно было хорошо, что планы по развёртыванию войск для борьбы с эпидемией чумы были. И они очень хорошо подходили и для развёртывания против эболы.
Плохо было тут то, что в эти тайны, теперь слегка посвящены и бельгийцы. Они навязались в сопровождение. А значит, могли узнать всё, что и учёные Сесила. Но то уже — не так серьёзно…
Размышления прервал явившийся со свежей корреспонденцией секретарь.
— Сэр! Из Бельгии телеграмма! Срочно. Важно.
— Что там? — тут же взбодрился Келл.
Клерк глянул в текст и прочитал.
— «Вернулся корвет с экспедицией в Заир. Осталось в живых… три человека. — Секретарь обескуражено посмотрел на шефа. Но встретив свинцовый взгляд снова уткнулся в текст телеграммы. — …Всё, что написано в книге про эболу и 631 — правда»!
Майор подобрался как перед прыжком.
— Что там с нашим крейсером «Талбот»? Есть известия?
— Крейсер ушёл от побережья Заира через сутки, после отбытия корвета с бельгийской экспедицией.
— Значит… Значит, в ближайшие сутки он должен прибыть в Англию. Пора слегка паниковать, Сэм!
Бунт грянул. И лозунг, как нетрудно догадаться, был самый незамысловатый: «Мы все умрём!!!».
Этих бедолаг готовили на то, чтобы они умерли в бою. Глядя в лицо врагу. Зримому. И которого можно пощупать. Как снарядами из пушек, долбя по вражескому флоту, так и руками, если придётся высадиться на вражеский борт.
Но тут всё было гораздо хуже.
Невидимая рука Чёрной Смерти, хватала кого попало. Каждый день по одному, про двое-трое, за борт, с последним грузом, отправлялись свежие покойники. Причём покойник, часто обезображенный до неузнаваемости, истёкший кровью. Кровью, которая сочилась у него отовсюду — из ушей, рта, носа, глаз. И страшных чёрных язв. Люди умирали часто в ужасных мучениях. И уже некому было помочь, так как сам врач лёг рядом со своими пациентами.