Филь и Вальтер получили по двадцать две карты каждый. Те, самостоятельно перемешавшись, зависли в воздухе перед игроками так, чтобы они не видели карт друг друга.
В играх эльфов между собой сжульничать при помощи магии было практически невозможно. Способные видеть потоки духов, они без труда замечали попытки противника прибегнуть к магии, что означало для обманщика мгновенный проигрыш в случае, если волшебство было запрещено правилами. Поэтому эльфы часто использовали для игр магические предметы, и именно одним из таких предметов были «Карты Оракула». Эльфы ценили эту игру за эффективность и оригинальный способ определить победителя.
— Две карты, установить, — тихо сказала Филь, и две карты из тех, что парили около нее, исчезли и возникли на столике рубашками вверх.
Вальтер улыбнулся и тоже произнес:
— Две карты, установить.
Его карты проделали тот же путь.
Итак, оба противника выбрали по две карты, и теперь им предстояло сразиться между собой.
— Ну что, открываемся? — спросил Вальтер.
— Да-а, давайте!
И оба хором произнесли:
— Открыть карты!
Все четыре карты одновременно перевернулись рубашками вниз. В тот же миг пространство словно заволокло дымкой — чувствовалось движение огромного количества магических духов.
Вальтер сходил картами «Сила» и «Колесница». Это сочетание образовывало руку, называющуюся «Рыцарь чести».
Филь сходила картами «Шут» и «Влюбленные». Эта рука называлась «Безумная любовь».
Обе пары карт засветились, сотворяя в воздухе образы.
Вальтер призвал рыцаря, с ног до головы облаченного в доспехи. Обнажив меч, тот поскакал в атаку. Навстречу ему, кружась в танце, выпрыгнула вызванная Филь полуобнаженная дева. Она бросилась рыцарю на шею и прошептала что-то ему на ухо. Рыцарь дернул головой, словно от боли, а затем развернулся и, подхватив деву на руки, атаковал призвавшего его хозяина, Вальтера.
Эльфы, Высшие седьмого ранга, были искуснейшими мастерами магии. И в игре это их свойство использовалось по полной.
Составное заклинание, сотворенное из двух карт-половин, беспощадно атаковало Вальтера.
Тот, раздраженно цыкнув языком, поднял руку и сотворил защитное заклинание: в воздухе возникло два магических круга, которые приняли на себя удар меча рыцаря. Раздался громкий лязг, сопровождаемый яркой вспышкой. Целый сонм магических духов разлетелся по дворику во все стороны.
Атака была далеко не из слабых, но Вальтер ничуть не потерял присутствия духа:
— Использовать отражающую руку первым же ходом? Трусливая бестолочь боится даже немного пострадать, ммм?
— А к чему рисковать? Не хотелось бы проиграть на первом ходу из-за неудачного стечения обстоятельств, — невозмутимо, все с той же вежливой улыбкой ответила ему Филь.
— Ха-ха... Вот поэтому на тебя даже смотреть жалко. Такого рода трюки в этой игре — лишь пустая трата времени. Похоже, мне стоит показать тебе, как подобает вести себя особе благородной крови...
Суть «Карт Оракула» — карточной игры эльфов — сводилась к следующему: игроки, обладающие одинаковыми колодами по 22 карты, на каждом ходу создавали парные комбинации. У каждой комбинации имелись свои сильные и слабые стороны, и создавший проигравшую комбинацию игрок должен отражать штрафную атаку. Сделать это можно было только при помощи собственной магии. Использованные карты выходили из игры, и по истечении одиннадцати раундов, когда все карты уже потрачены, перед игроками вставал выбор — сдаться или продолжить игру. В случае продолжения игры карты раздавались по новой, и дуэль продолжалась до тех пор, пока один из игроков не потратит все силы. Всего в игре была 231 комбинация. Предугадать и отразить их все считалось невозможным. То есть исход игры зависел по большей части от того, насколько умело игроки отражали атаки друг друга.
По сути, игра просто проверяла искусность эльфа в магии.
Считалось, что первоклассный маг должен уметь творить четыре заклинания одновременно. Вальтер таковым не был, но три заклинания одновременно создавать мог. У Филь дела обстояли куда хуже...
— Думаешь, у тебя, кому даже для двух одновременных заклинаний нужны татуировки и камень-усилитель, есть какие-то шансы против меня, ммм? У тебя, кого называют позором рода Нирвален?..
В игре, где все решали магические способности, способность творить несколько заклинаний одновременно приравнивалась к силе и выносливости игрока. Казалось, против триклинателя Вальтера у двуклинательницы Филь нет ни единого шанса.