— Не могли же они спланировать все это с самого начала?.. — пробормотала Стеф.
Казалось, вся история с Океандией закрутилась только благодаря случайной встрече Соры и Сиро с Прэм.
Однако в последней игре Жрица — то есть Восточный Союз — не принимала никакого участия, потому и вышло так, что все ресурсы и права Океандии получила одна только Элькия, после чего баланс сил между двумя державами пусть и не сравнялся полностью, но все же разрыв между ними существенно сократился. Стеф не могла не подозревать, что так вышло вовсе не случайно.
Одновременно к ним присоединилось целых два народа, а в скором времени в Федерацию должен был вступить еще и Авант Хейм. К звервольфам добавились сирены, дампиры и крылатые. Как Сора и обещал, он захватил сразу три расы.
И главное — он присоединил уже целых четыре державы, не отнимая у них фигур и не нанося никому вреда. Даже наоборот: все от этого только выиграли.
Стеф вспомнила, какой абсурдной показалась ей эта идея в тот день, когда Сора и Сиро нанесли поражение Жрице и Восточному Союзу. Однако с каждым днем она выглядела все более и более выполнимой.
— Десятая Заповедь... «Давайте же играть дружно»... — Стеф слегка улыбнулась.
Получится ли у них воплотить это в жизнь?
Возможно ли это вообще — объединить шестнадцать Высших рас, которые издревле только и делали, что уничтожали друг друга, а в конце концов разрушив всю планету?
— Кстати говоря... — пробормотала Стеф, вспомнив день, когда Сора и Сиро поставили фигуру иманити на кон в посольстве Восточного Союза. Она подумала о шахматных фигурах, которые были у каждой из Высших рас. Обладание всеми шестнадцатью давало владельцу право бросить вызов самому Единому Богу Тету.
Стеф взглянула на гигантские шахматные фигуры на горизонте, видимые при свете луны даже ночью.
Если это фигуры самого Единого Бога, тогда и фигура каждой из рас может сыграть свою роль на доске.
Стеф не знала, какие фигуры у остальных народов, но отчетливо помнила фигуру иманити.
— Это ведь король...
Король. В шахматах это слабейшая фигура.
И при этом — важнейшая, хотя силы у нее меньше, чем даже у пешки.
— Нет, это я уже что-то выдумываю... Пора работать...
То же время. Внутренний двор замка Элькии.
Сора и Сиро тихо спали в своей маленькой крепости — деревянном доме, построенном по обычаям и технологиям Восточного Союза. На полу, устланном, как они и попросили, циновками татами, были разбросаны многочисленные игры, и для спального футона оставалось не то чтобы много места.
По дому бесшумно кралась некая тень.
Но тут Сора, который, как выяснилось, вовсе не спал, вдруг поднял голову и уставился куда-то в пустоту.
— Привет, Прэм. Тебе что-то нужно? — усмехнулся он.
— Мешаешь... спать... — сказала Сиро, которая, оказывается, тоже лишь притворялась спящей.
— А... А-ха-ха-а-а... Извините... Я это... — недоумевая, как обычные иманити смогли заметить что-то, несмотря на маскировочную магию дампира, Прэм сняла заклинание и возникла в воздухе. Вид у нее был смущенный.
— Пришел, наконец, раскрыть нам свое истинное лицо? — невозмутимо спросил Сора.
Прэм застыла.
Сора и Сиро уселись на футоне поудобнее. На лицах у них играли озорные улыбки, словно они только что провернули величайший на свете розыгрыш.
— Как мы уже говорили, мы из принципа никому не льстим. Так что прими нашу искреннюю похвалу, — сказал Сора с уважением. — У тебя был отличный план. Не ожидал, что тебе действительно удастся в беседе с нами ни разу не соврать. Потрясающе, — и Сора улыбнулся... девушке-дампиру?
Нет.
— Ты и правда на славу постарался, Прэм, последний мужчина среди дампиров, — похвалил он мальчика-дампира.
— Эх...
Мальчик, так похожий на девочку, присел на корточки. Вид у него был раздосадованный, но в глазах, ярко выделявшихся на его изможденном лице, горел хитрый огонек.
— Я что-о-о, облажался где-то? Когда вы меня раскусили?
Сора усмехнулся: даже не притворяясь девочкой, Прэм знакомо тянул гласные.
— Хотел бы я огорошить тебя, сказав, что все понял с самого начала... — Сора покосился на Сиро. — Но, как ни прискорбно, первой это заметила Сиро как раз перед тем, как мы отправились на море.
— Йес... — с гордостью сказала Сиро, показав пальцами «V» — жест победы.
— А я едва не начал приставать к парню, да еще и заставил его лизать своей сестре ноги. Бррр... Нужно было сообразить раньше.... Да уж...