— А... Но... — Стеф не знала, как реагировать на этот неожиданный прилив энтузиазма.
Но тут последовало возражение, причем с неожиданной стороны:
— Братец, ты не должен... проигрывать никому... кроме меня.
— Что?! Сестричка, ты встаешь на моем пути к успеху?
— 「 」 не должен... знать... поражений.
Соре и Сиро — единому в двух лицах игроку, который носил имя 「 」, — поражение было непростительно. Они пообещали это друг другу в их предыдущем мире. В мире без правил они попытались создать хотя бы одно нерушимое правило.
В мгновение ока утратив все надежды на светлое будущее, Сора сокрушенно пробормотал:
— Как же так... Но ведь по-честному Стеф никогда меня не победит.
— Что?! — возмутилась было Стеф, но брат с сестрой уже не обращали на нее внимания.
— И все равно... нельзя.
— Но почему?! Успешная жизнь всего в одном шаге от нас! Сиро, а загадай тогда ты. Тебе-то я проиграю, даже если буду играть в полную силу. Например, в шахматы!
— Но я... отказываюсь.
— Ну все! Как хочешь! Стеф!
— Да?!
Сложив руки в умоляющем жесте, Сора с искренней мольбой в голосе обратился к Стеф:
— Пусть вероятность твоей победы столь же нереальна, как мнимые числа, брось мне вызов в игре, в которой у тебя есть шансы выиграть! А я буду надеяться на чудо, которое опровергнет теорию вероятности!
— Хе... Хе-хе-хе... Ну, ты сам напросился! — заявила Стеф, зловеще ухмыльнувшись. — Мы сыграем... в блекджек!
— Эх...
— Фух...
Два вздоха раздались одновременно: один был свидетельством облегчения, другой — разочарования. Не поняв причины ни одного из них, Стеф растерялась.
— А что такого? У меня есть шанс на победу! — заявила она пригорюнившемуся Соре и потерявшей к разговору всякий интерес Сиро. — Я буду сдавать, а ты играть! Тогда ты не сможешь сжульничать, и у меня появится шанс на победу. В играх, где все зависит от удачи, мастерство не играет роли!
Сора взглянул в окно. По щеке его прокатилась слеза.
— Мечты на то и мечты, чтобы не сбываться... Ну, не падай духом, Стеф. Когда-нибудь и тебе повезет, — горестно закусив ноготь, сказал он. Игра еще не началась, а он уже заранее утешал ее.
— Каков нахал... Смотри у меня! Ашшенте!
— Ага, ага, ашшенте.
— Ой, я ведь свою ставку огласить забыла...
— Да ладно, ставь что хочешь... Эх...
Стеф вскипела, но мысленно себя приструнила: «Успокойся. Это твой шанс».
В душе она уже злорадно хохотала.
Честная игра? Играть честно она не собиралась с самого начала. Она нацелилась на победу при помощи жульничества, которое отрабатывала всю ночь.
Карты ведь мешает сдающий. А значит, можно выиграть, подмешав карты так, словно они выпали ей случайно. И это никак не докажешь, ведь подмены карт не будет.
Согласно восьмой Заповеди, доказанное нарушение правил засчитывается как поражение. А если ничего не доказано, то все в порядке!
«Хи-хи-хи... Ох как ты сейчас поплатишься за то, что не принимал меня всерьез!»
Стеф еще не знала, что даже хитростью ей Сору не одолеть.
Вдали, за горизонтом...
На самой верхушке гигантской шахматной фигуры короля, которая возвышалась над горными пиками, сидел, свесив ноги вниз, маленький мальчик. Он весело посвистывал, в руках у него были тетрадь и перо.
— Хм... Даже не знаю, с чего начать.
Похоже, он размышлял над вступлением для своей собственной книги.
Наконец, собравшись с мыслями, он начал записывать: «Давным-давно существовал мир, в котором насилие и войны были запрещены, а все споры решались только при помощи игр...» Хм, ну да. Как-то так.
Довольно кивнув, он опустил взгляд на простирающиеся внизу просторы и пробормотал:
— Первые фигуры скоро сделают свой ход...
Мальчика звали Тет.
Он был создателем Дисборда — мира, в котором все решалось с помощью игр. Некогда он был обычным богом игр, а потом победил в войне за звание Единого Бога.
Он смотрел вдаль мечтательно и скучающе.
— Вопрошаю... Позволишь ли ты иманити исчезнуть? — прозвучал вдруг в воздухе чей-то властный голос. — Или вмешаешься?
От этого улыбка Тета слегка померкла, но не пропала.
— Подслушивать чужие разговоры, пусть и с самим собой, неприлично.
Кто-то невидимый наблюдал за Тетом и даже решил заговорить с ним. Очевидно, что это был кто-то из сильнейших Высших — из древних богов. Тет без труда догадался, кто именно, но его это мало заботило.
— Вопрошаю... Перед выбором короля иманити. Пространственный феномен. Твоё вмешательство. Отвечай: да или нет?