— Не хочу-с... — тихонько помотала головой Идзуна, сидевшая в сторонке. Сидящая напротив нее Жрица с бокалом в руке молча прикрыла глаза и тоже покачала головой.
— И поэтому, — продолжил Сора, — мы решили устроить дополнительную проверку у Жрицы, но и та не почувствовала обмана.
Джибрил, которая постоянно находилась рядом с ними, легко засекла бы магию, попытайся Прэм скрыть свою ложь с ее помощью. А значит, в присутствии лучшей среди звервольфов — Жрицы — они уж точно смогли бы вывести ее на чистую воду.
— Однако... — с энтузиазмом продолжал Сора, раскладывая новые порции рыбы над костром, — выяснилось нечто куда более интересное — что безотказная приворотная магия в самом деле существует. — На лице его, освещенном огнем костра, снова играла зловещая ухмылка. — Но если у них есть такой трюк, зачем вообще просить помощи у нас?
— Ну, может, она просто с самого начала говорила тебе правду! — воскликнула Стеф.
Получается, дампиры искренне хотели попросить у Соры помощи?..
— Именно, — подтвердил Сора, вертя шампур в руках. — Получается, она говорила правду. А это само по себе рождает другую проблему...
Сора взглянул на Сиро, сидевшую возле его колен.
— Двадцатое июня, 22:42 UTC... Братец, — и Сиро стала воспроизводить диалог по памяти, словно диктофон. Дату она указывала по земным меркам. — «И какую же мы получим награду, если победим в этой игре?»
На мгновение все застыли, удивленные тому, с какой точностью Сиро сымитировала голос и интонации брата.
— Точно. И каков был ответ Прэм на этот вопрос?
— Двадцатое июня, 22:43 UTC... Прэм, — безжизненным голосом откликнулась Сиро. — «Та-ак... Вам предлагается... Треть всех водных ресурсов Океандии и заверения в вечной дружбе сирен. И еще... Со мной можете делать что хотите...»
Сора усмехнулся.
— Вот-вот. Тут загвоздка. Лжи в этом нет. Но и правды тоже, — сказал он. Потом указал шампуром на Стеф: — Стеф, тебе, помнится, не понравилось то, что в игре нужно было поставить на кон «всё».
— Ну да... Это ведь они попросили нас спасти их!
— Да. Ты была абсолютно права.
— Э-э... Что?
— Я не дал тебе развить эту мысль, чтобы вытянуть из них нужную мне информацию, — невозмутимо продолжал Сора. — И в качестве извинений, если можно, я подробно объясню, почему ты чуяла неладное.
Что же заставило Стеф сказать, что условия игры неправильные?
— Эта игра — своего рода скачки.
— С... Скачки? В смысле как лошадиные, со ставками?
Сора мысленно поблагодарил судьбу за то, что в этом мире тоже есть скачки и можно не тратить время на объяснение аналогии.
— Скачки — азартная игра, в которой участники делают ставки на то, какая из лошадей придет первой... Но это еще и гонка: другая игра, в которой соревнуются сами лошади. Или можно сказать так: скачки — это игра, в которой игроки делают ставки на исход игры других игроков. Игра на двух уровнях. Мы были игроками в гонке — то есть соревновались, кто завоюет сердце королевы первым. В то же время все эти обещания дружбы и ресурсов, которыми нас кормили Амира и Прэм, были их ставкой, пропуском на скачки под названием «Пробуждение королевы». Нас пригласили играть в две отдельные игры как в качестве жокеев, так и в качестве зрителей. Вот что тебе не давало покоя.
Осознав услышанное, Стеф сглотнула ком в горле.
Если продолжать аналогию Соры, то они были жокеями, которых заставили поставить все свое имущество на свою собственную победу. Они участвовали в двух играх одновременно.
Сора, словно читая мысли Стеф, покачал головой:
— Но проблема была не в этом. А вот в чем: если мы еще и жокеи, то какой нам причитается приз за победу в гонке? — спросил он, насмешливо глядя на Прэм.
— Ну... Любовь королевы... и ее пробуждение, разве нет?
— «Влюби меня в себя, и я в тебя влюблюсь»? «Так уж и быть, очнусь ото сна ради своего прекрасного принца»? Это нелогично, ведь выигрывает от этого только сама королева. Где же вознаграждение, равноценное нашей ставке?
Стеф наконец поняла, в чем была суть ее подозрений. Ресурсы сирен, дружественные отношения, право владеть Прэм — все это явно не было ставкой, которую сделала бы сама королева.
То есть, получается, о ставке королевы... о вознаграждении, которое, согласно Десяти Заповедям, должно быть равным ставке претендента на ее сердце...