Однако то, как эффективно и часто срабатывал этот план, Стеф не радовало. По количеству бросивших ей вызов сразу стало ясно, сколь пренебрежительно относились в обществе к ней и предыдущему королю.
— Вот, значит, какого низкого они обо мне мнения! Вот, значит, какой клушей они меня считают!
— Ну-ну, не расстраивайтесь, леди Дола. Зато благодаря этому все идет как по маслу. Нам стоит порадоваться и посмеяться над теми, кто вас недооценил. И воспользоваться этим.
— Господин Ино, а не могли бы вы не называть меня так? Можно просто Стеф. — Бывшая принцесса и глава рода Дола, Стеф даже сейчас сохраняла за собой титул графини. В ответ на удивление Ино она устало пояснила: — Глупо так именовать простую девочку на побегушках...
— Но ведь в отсутствие Соры и Сиро не вы ли, уважаемая Стефани, являетесь их законной представительницей, премьер-министром и самой важной персоной в Элькии? — с несколько наигранным недоумением поинтересовался Ино. — Премьер-министр последнего государства иманити, графиня Дола. Талантливая юная красавица, руководительница слияния Элькии и Восточного Союза, первой в истории многонациональной державы! Как вам такой титул?
Стеф безучастно подняла глаза к потолку.
— Звучит так, будто речь о какой-то героине легенд. Но на деле-то я все равно простая девочка на побегушках. Мне нравится эта ирония.
«Можете написать об этом книгу», — хотела добавить она. Но тут Ино невесело усмехнулся и сменил тему:
— Но за эти полмесяца вы ни разу никому не проиграли. Вы в самом деле грозный противник.
— Да это просто они слабаки, — равнодушно отвергла Стеф комплимент, хотя похвала Ино была искренней. — Если бы на моем месте были Сора и Сиро, они бы животы надорвали, видя эти нелепые попытки сжульничать, и использовали бы их методы против них самих. Смех да и только.
— Ну здесь вы правы...
Но про себя Ино подумал, что не все так просто. Поначалу он помогал Стеф благодаря своему чутью звервольфа, Но теперь, после длинной череды ее побед, он лишь наблюдал за играми. Стеф страдала от заниженной самооценки, но на деле она была более чем сильна. Ей просто не повезло в свое время столкнуться с Сорой и Сиро. Но среди остальных иманити было трудно найти хоть кого-то, способного сравниться с ней.
Стеф, даже не подозревая, о чем сейчас размышлял Ино, продолжала жаловаться:
— И даже наш с вами мухлеж они совсем не замечают. Может, они просто надеются, что рано или поздно я умру от переутомления и недостатка сна?!
— Вы начинаете напоминать мне Сору и Сиро, Стефани.
При этих словах Стефани, гневно топавшая ногой, вдруг застыла.
— Что вы сейчас сказали?.. — переспросила она, обернувшись в сторону Ино. — Я чем-то напоминаю вам этого блудного короля, развлекающегося сейчас где-то в Восточном Союзе?!
— С-спокойнее, прошу! Я имел в виду лишь вашу манеру игры!
Подсчет карт, подтасовка, слепое перемешивание — вот о чем говорил Ино. Умение понять, что противник жульничает, умение манипулировать им, привычка к блефу и осознанному риску. Всему этому Стеф научилась, раз за разом бросая вызов Соре и Сиро и проигрывая, проигрывая им без конца.
Поначалу она была напугана тем, что ее поражение грозит замедлить процесс создания Федерации, и каждый раз представляла, что на ее месте делали бы Сора и Сиро. Стеф пыталась подражать им. Но со временем нехватка сна и отсутствие вестей об их возвращении стали ее злить, и страх пропал, а самой ей стало порой казаться, что она играет против них самих. Но нет: все ее противники были слабы. И Стеф злилась пуще прежнего из-за того, что даже на миг приравняла этих слабаков к Соре с Сиро.
«...И эти козявки...»
«...Смеют думать!..»
«...Что они чем-то лучше меня или дедушки!»
— ...А! — Лицо Стеф прояснилось, словно на нее только что снизошло откровение. — Я поняла! Все проблемы от того, что мы пытаемся принять знать в Федерацию!
— С... Стефани?.. — с опаской окликнул ее Ино, насторожившийся из-за такой внезапной смены настроения.