— Ну... Да... Турнир за королевский титул ведь все еще продолжается, — ответила Стеф, расставляя чашки на столике веранды. — Я тут... чай принесла.
— О! Спасибо.
— И сестре тоже.
— Мм...
Отпив чаю, Сора продолжил разглядывать город. Он представлял собой мешанину из нескольких архитектурных стилей, напоминающих античный, классический и барокко. Дороги были вымощены брусчаткой, но люди пользовались только конным транспортом, а в бухте стояли трехмачтовые парусные корабли. Похоже, здесь не изобрели даже парового двигателя. А земледельческие террасы, которые Сора видел вдали в горах, выглядели еще примитивнее, чем сам город.
Все это, скорее всего, было побочным эффектом отсутствия в мире войн. Ведь по иронии судьбы именно войны ускоряют научно-технический прогресс и увеличивают зависимость людей от различных удобрений и видов топлива. Даже книжки в кабинете Стеф были в большинстве своем рукописными. Печатный станок либо еще не изобрели, либо он был непопулярен.
— Европа эпохи Возрождения, получается. Красиво тут... Чистое небо, еще не испорченное промышленной революцией...
— Цитируешь... стратегии...
Сора задумался.
Если верить легенде, несколько тысяч лет назад здесь случилась опустошительная война, от которой гасли даже звезды. И примерно тогда же появились Десять Заповедей. А это значит, что неспособные к магии иманити — такое же человечество, как и обитатели их родного мира, — за эти несколько тысяч лет продвинулись до уровня развития XV века.
Но что творится в цивилизациях, которые привыкли во всем полагаться на магию?
— Стеф, а ты зачем хотела стать королевой? — спросил вдруг Сора.
— Что?
— В городе говорят, что ты отчаянно цепляешься за свой статус, — пояснил он, вспоминая вчерашний разговор в таверне.
— Было бы за что цепляться, — бросила она. — Это всего лишь слухи.
Встав у перил рядом с Сорой, Стеф тоже окинула взглядом пейзаж вокруг.
— Раньше эта страна была огромной, — сказала она с гордостью и печалью в голосе. — Раньше у иманити было несколько государств, и Элькия была крупнейшим. Поэтому она и продержалась дольше всех, когда появились Десять Заповедей. Люди в городе веселятся, говоришь? Но Элькия обречена, — и Стеф снова печально посмотрела на город. Проследив за ее взглядом, Сора все понял без слов.
Население превышало допустимые территориями пределы. Нехватка ресурсов и пропитания привела к кризису. Но для того, чтобы преодолеть его, нужно было где-то добывать пищу и ресурсы, а для этого нужны территории. Одной лишь безопасности, гарантированной Десятью Заповедями, было мало.
Сора вспомнил банду разбойников, на которых они наткнулись по прибытии в этот мир, и нашел на горизонте тот самый обрыв. Его сестра, которая все так же сидела у него в ногах, оторвалась от книжки и уставилась на Стеф.
— То, что предыдущий король — то есть мой дедушка — проиграл в Захватнических играх все земли, кроме столицы, — правда. Но иманити терпели поражения и были в трудной ситуации задолго до него... — Стеф вцепилась руками в перила и скрипнула зубами. — А он пытался спасти страну, несмотря на то что ее жители насмехались над ним и называли глупцом...
Без своих территорий человечество все равно долго не протянет. Чем покорно ждать смерти, стоило попытаться вырвать у противников шанс на победу.
— Я хотела... спасти Элькию... — сказала она, глотая слезы. — И доказать, что мой дедушка был прав. Что если мы не перейдем в наступление и не вернем свои земли, то нас ждет гибель.
— Стеф... Ты любишь... свой мир... и страну? — довольно равнодушным тоном спросила ее Сиро.
— Да. Конечно люблю! — не задумываясь ответила Стеф и улыбнулась сквозь слезы. Услышав это, Сора и Сиро только угрюмо переглянулись:
— Везет же... ей.
— Да. Завидую такому оптимизму, без всяких шуток. Тихо, но безжалостно они подвели итог, втоптав в грязь мечты Стефани Долы:
— Ведь это несбыточная мечта.
— Что?..
— Прости уж, — добил и без того растерянную девушку Сора, — но твой дед действительно был величайшим глупцом.
Возникло неловкое молчание, которое нарушила Стеф. Видно было, что каждое слово давалось ей с огромным трудом:
— Почему... ты такое... говоришь?.. — спросила она, закусив губу и сжав кулаки.
Если бы в этом мире не было запрещено насилие, то вместо того, чтобы задать этот вопрос, она наверняка просто отвесила бы Соре хорошую оплеуху. Такого она не могла простить даже любимому... или, вернее, влюбившему ее в себя человеку.