К тому же фигуры уже пришли в движение. А значит, приказ был принят.
— Если тебе так хочется соблюдать очередность хода, делов-то — командуй сама поживее, — заметил Сора, словно сваливая всю вину за происходящее на саму игровую доску. Но в самом деле фигуры двигались, а значит, игра шла по правилам.
— Кх... Пешки! Выдвигайтесь вперед общим строем! Стройте линию обороны! — принялась давать ответные приказы Кламми. Сора не упустил возможности использовать их против нее:
— Ха! Вы только посмотрите! Эта трусиха отсиживается в безопасности за спинами солдат!
Пафосно разведя руки, он громогласно заявил:
— Подданные проливают кровь на линии фронта, а правители сидят себе в тепле да уюте! Разве ж это король? Разве ж это королева?! Истинный владыка всегда сам ведет своих подданных! Следуйте за нами! Благородная кавалерия, слоны, ладьи! Пришло время отрабатывать хлеб! Встать плечом к плечу с соратниками! — поднимал он боевой дух солдат, тонко играя на искажении смысла команд противницы.
Воодушевленные военной пропагандой, фигуры поспешно двинулись вперед. Сора вновь заговорил с Кламми или, вернее, с ее войсками:
— Хе. Эльфийская магия принудительно поднимает войскам боевой дух... Как бы это назвали в реальной жизни? Промыванием мозгов?
Лицо Кламми едва уловимо дрогнуло. И если она надеялась, что Сора этого не заметил, то не знала, с кем имеет дело.
— Все ясно. Действительно, доказать что-то трудно, и в то же время это дает тебе огромное преимущество. И чем опытнее игрок в шахматы, тем больше застают его врасплох ходы не по правилам и тем сильнее он паникует, когда осознает, что не может жертвовать фигурами, — сказал он, погладив сестру по голове. — Но ты допустила большую ошибку.
И он снова обратился к войскам:
— Испокон веков ни одного короля, силой отправляющего своих подданных на смерть, не называли мудрым, и испокон веков лишь одна причина могла заставить людей добровольно пойти на войну!
Глаза Сиро, почти всегда сонно полузакрытые, в очередной раз за этот день распахнулись от удивления. И это прекрасное личико с широко раскрытыми глазами всех покорило.
— Взгляните на свою королеву! И если считаете себя мужиками — не позвольте ей снова заплакать!
Войско ответило ему дружным ревом.
— Истинно говорю вам, красота правит миром! — заявил Сора, приобняв сидящую на коленях сестру. На противоположность реакций фигур на доске и зрителей в зале он не обращал никакого внимания. Обитатели этого мира, не знавшие войн, конечно, не могли понять его слов.
Во все времена мужчины рисковали собственной жизнью исключительно ради одного: ради своих любимых. Или ради того, чтобы произвести на них впечатление. Говоря простым языком, без прикрас — чтобы закадрить девицу...
— Пятая пешка! Взять вражеского коня!
Повинуясь приказу Кламми, вражеская пешка атаковала, но Сора вдруг вскочил и, подняв на руки сестру, закричал:
— Конница! Рыцари, поклявшиеся в верности своей королеве! Не дайте себе пасть позорной смертью от руки простолюдина! Во имя вашей владычицы и во имя чести я запрещаю вам погибать! Ваш враг — простой люд, ничего не умеющий, кроме как бить в спину! Даю команду развернуться и удерживать линию фронта! Сомкнуть щиты!
...И пешка, атаковавшая коня, не взяла его, а сама оказалась взятой.
— А?!
Вместе с Кламми удивленно ахнули и Стеф, и все зрители в тронном зале. Но этот многоголосый вздох заглушили слова Соры, который словно лично присутствовал на поле боя:
— Хвалю, хвалю вас, о благородные рыцари, за то, что так доблестно держались! Не зря вы зоветесь мечом нации! Но пришло время опустить меч и вернуться домой! В награду за доблесть, проявленную на поле боя, вам полагается отдых!
И тут конь — шахматная фигура — повернулся лицом к Соре — своему королю — и, поклонившись, исчез со своей клетки и появился на изначальной позиции. Повернувшись к Кламми, потерявшей дар речи от только что случившейся контратаки — не существующего в шахматах понятия, — Сора насмешливо заявил:
— Ха-ха, да ты и впрямь дура. Шахматы, имитирующие настоящую войну? Мы ни разу не проигрывали ни в «Цивилизацию»[17], ни в «Героев»[18]. Думала, такая второсортная игрушка нам не по силам?
Это были не шахматы, а стратегия.
Магия, поддерживающая моральный дух войск, — это, конечно, полезное преимущество. Но по сути она была аналогом игровых бонусов, начисляемых в соответствии с политическим строем или культурными особенностями нации. И слабые стороны таких наций они хороши знали. А именно — что они слишком полагаются на эти бонусы. Зная стиль игры противника, Сора не мог потерпеть поражения.
18