— Ну, не удивлюсь, если гроссмейстер какой-нибудь. Программы, конечно, точны, но человеческий потенциал куда больше.
— Ясно... Тогда... может... сыграем потом... с каким-нибудь чемпионом... по сёги?..[12]
— Не знаю, согласится ли чемпион по сёги на интернет-партию, но почему бы и нет? Посмотрим!
Наслаждаясь потоком эндорфинов, захлестнувших организм после победы, брат с сестрой весело обсуждали дальнейшие планы, как вдруг...
Дилинь! ♪ — раздался сигнал входящего сообщения.
— От противника, небось? Глянь.
— Угу...
Однако письмо содержало лишь одну строчку:
«Поздравляю. Не тяжко ли вам с такими талантами жить в этом мире?»
Одна строчка. Но их обоих словно окатило холодной водой.
Брата и сестру окутывало бледное мерцание монитора, на котором только что произошла тяжелейшая битва. Глухо жужжали вентиляторы в компьютерах. Среди гор мусора и разбросанной одежды змеились бесчисленные провода. Шторы блокировали солнечный свет и притупляли восприятие времени.
Тесная комната в 16 татами была отрезана от внешнего мира. Для них двоих она и была всем миром.
Их захлестнула волна неприятных воспоминаний.
Брат родился невезучим — именно из-за этого ему в раннем возрасте пришлось научиться разгадывать чужие намерения. Сестра родилась чересчур умной, а еще ее белоснежные волосы и красные глаза всех пугали. Их родители бросили их на произвол судьбы и умерли.
Сестра молча поникла, вспомнив подробности своей не слишком счастливой жизни. А брат несколько раз зло ударил по клавиатуре, словно пытаясь побольнее врезать оппоненту, испортившему сестре настроение:
— Тебя спросить забыли! Ты кто вообще такой?
Ответное сообщение не заставило себя ждать. Хотя можно ли было назвать его ответным? Ведь на поставленный вопрос оно не отвечало.
«Вам нравится этот мир? Он хороший? В нем легко жить?»
Увидев это, брат с сестрой переглянулись, позабыв на миг даже злость. Тут и обсуждать было нечего. Ответ был готов у обоих: жизнь — отстойнейшая из игр.
Ни цели, ни внятных правил.
Семь миллиардов игроков, и никто ни с кем не церемонится.
Начнешь выигрывать — словишь штраф.
...Сестра, не принятая ровесниками из-за ее ума... Проиграешь — тоже штраф!
...Брат, которому вечно приходилось заискивать перед распекающими его за неуспеваемость учителями и родителями...
Пропустить ход нельзя.
...Сестру с годами травили только сильнее, несмотря на все ее усилия не выделяться...
Сболтнешь лишнего — и тебя начнут сторониться.
...Сторониться, даже когда пытаешься всем угодить и делаешь то, что от тебя хотят.
Ни цели, ни параметров. Даже жанр — и тот неясен.
Следуй правилам — и тебя все равно накажут.
И что хуже — те, кто их игнорирует, добиваются успеха.
По сравнению с жизнью любая игра элементарна.
— Все настроение коту под хвост, — зло бросил Сора и погладил сестру по голове. Гордых победителей и след простыл. Остались лишь приунывшие брат и сестра, с точки зрения общества — неудачники и жертвы безжалостной судьбы.
Вместе со злостью на них навалилась и усталость.
Брат решил уже было выключить компьютер и потянулся курсором к кнопке «Пуск», как вдруг...
Дилинь! ♪ — снова раздался сигнал входящего сообщения.
Брат собирался проигнорировать его, но сестра его остановила.
«А что, если бы существовал мир, в котором все решалось при помощи игр?»
Оба с нескрываемым интересом уставились на это сообщение.
«Мир — доска с простыми и понятными правилами и целями...»
Они снова переглянулись и, горько усмехнувшись, кивнули друг другу. Брат снова потянулся к клавиатуре.
Вот ты, значит, о чем.
— Ну да, если он и правда существует, то мы явно родились не в том мире, — написал он ответ на первый вопрос.
Спустя миг по экрану компьютера пошел белый шум. И в то же время вся техника в комнате затихла, словно кто-то повернул рубильник. Вся, кроме монитора, отображающего послание. А затем...
— Не... Не понял?!
— ?..
Белый шум заполнил всю комнату.
По всему дому пронеслось не то шипение, не то электрическое потрескивание. Шум расходился по комнате, обволакивая брата, озиравшегося в панике, и застывшую от удивления сестру, превращаясь в телевизионные помехи.
А затем из динамиков...
...нет, прямо из монитора...
...к ним обратился голос, а не текст.
— Вот и я так думаю. Воистину вы ошиблись с миром, в котором родились.