Праздничные молодецкие забавы продолжались ещё два дня.
На следующее утро приезжие воины из Лтавы продемонстрировали своё мастерство в обращении с палками и коротким, высотой до подбородка, шестом. Сначала они устроили показательное выступление между собой, затем состязались с любым желающим из толпы. Мне очень хотелось проверить свои силы в схватке с опытным противником, но к большому огорчению, на состязание допускались лишь взрослые женатые мужчины.
После обеда начались схватки борцов. Это когда голые по пояс мужики, обхватившись "в крест" (одна рука на плече, вторая - подмышкой у противника), долго мотают друг друга по кругу, пока кто-нибудь не окажется на земле или хотя бы на коленях. До красивых бросков дело доходит редко, да и то у самых умелых и ближе к концу состязаний. Сила - это не главное, и мне не нравится, что борьба ведётся только выше пояса, а ногами запрещено делать подножки и подсечки, ведь в битве с настоящим врагом такие движения и удары могут спасти жизнь. Я знаю несколько "хитрых" приёмов, которым обучился у бродников и цирковых артистов во время памятного похода по Хазарии, и иногда использую их в кулачных боях.
Из всех схваток борцов только несколько показались мне интересными, особенно последняя из них.
Наш кожемяка Гладыш выступал против кузнеца с верхнего конца городка, зажав в объятиях, он несколько раз поднимал того в воздух, но уронить так и не смог. А вот кузнец, измотав противника, в конце поединка сумел ловко перебросить его огромное тело через себя и прижать к земле. Бросок получился очень красивым.
Наконец наступил последний день состязаний, самый важный и волнительный для меня, сегодня мне удастся померяться силами в кулачном бою со многими сверстниками, а если повезёт - то и со взрослыми мужиками. Собираясь на пруд, я оделся поплоше и покороче, что бы одежда не стесняла движения, и прихватил с собой старые стёганные рукавицы.
С обоих концов городка к пруду тянулись отдельные группы горожан, многие с малыми детьми на руках. Зрители размещались на берегу, заполняя склоны со своей стороны, подростки, парни и взрослые мужи, желающие показать свою силу и удаль, выходили на лёд, собираясь в кучки и обсуждая перипетии предстоящих боёв.
Мальчишки помладше теснилась ближе к плотине, недалеко от торговых рядов, где граница между верхними и нижними неуловимо терялась. Осыпая друг друга дразнилками и шутливыми оскорблениями, ребятня сходилась всё ближе, пока не перемешалась в большую кучу. В разных местах начались потасовки, расходились волнами на края, постепенно затихая в одном месте и разгораясь в другом.
Вначале старшие мальчишки наблюдали за малыми со стороны, контролируя соблюдение правил3 кулачного боя, свистом и криками наводя порядок, но вскоре и их захватило общее возбуждение.
Под возгласы: - Вперёд!.. Давай, ребята!.. Покажем, где раки зимуют!.. - обе толпы подростков кинулись навстречу друг другу. Сохранить единый строй они не смогли, и вскоре бой превратился в обычную "сцеплялку-свалку", где каждый сам за себя, и один - против всех.
Я стоял плечом к плечу с Вышатой в переднем ряду парней с нашего нижнего конца, за спиной шумно сопел Смага, рядом с ним с ноги на ногу переминался Голик. Наши противники такой же стеной протянулись напротив. Меня удивило, что у них впереди, в шеренге лучших бойцов, держался Истислав, гость из Лтавы, победитель конных скачек.
- Вначале кучкой пробиваемся напрямик, потом заворачиваем направо, - поделился я своими соображениями с ребятами.
- А потом?
- Там видно будет, но лучше держаться вместе, - в радостном предвкушении славной драки, мне было не до хитроумных планов.
Тем временем строй противника неспешным шагом двинулся в нашу сторону. Время терять было нельзя.
- Вперёд, братцы! Покажем верховским, как надо драться! - заорал я во всё горло, делая шаги им навстречу.
- Давай! - ликующе подхватил Смага, со всех сторон неслись крики и свист.
Сойдясь вплотную, бойцы стали наносить друг другу сначала прощупывающие, а затем и прицельные удары. Биться в строю оказалось довольно неудобно, плечи соседей мешали провести хороший замах, и отвлекали постоянные толчки в спину от толпящихся позади ребят. С соперником, плечистым круглощёким парнем, мы безо всякого толку обменялись несколькими прямыми ударами в корпус, похожими на тычки.
"Буду прорываться", - пришло решение.
Оттеснив плечом соседа, мне удалось отвести назад для замаха свою правую руку, кулаком левой я тут же потянулся к лицу противника, и когда тот попытался увернуться, хлёстко вдарил под микитки4. Подогнув ноги, парень завалился на спину, разрывая стену бойцов. Прыгнув вперёд, я боднул головой в грудь следующего соперника, расширяя брешь. От посыпавшихся с разных сторон ударов пришлось прикрыть лицо левой рукой, зато моя правая работала как молот, колотя противников почти наугад по плечам и рёбрам.
Резко поменяв стойку, я маленькими шажками стал продвигаться дальше, на этот раз орудуя уже левым кулаком, и неожиданно оказался на открытом льду позади прорванной цепи. Следом за мной из раздавшейся в стороны толпы вынырнули Вышата и Смага.
- Поможем нашим, - успел крикнуть я, поворачивая направо и снова вклиниваясь в схватку.
С этой стороны сопротивление было заметно слабее, что меня немного расслабило. Отвешивая по ходу тумаки в разные стороны, я чутьём вдруг уловил опасность, но было поздно. Мощный боковой удар в голову едва не уронил меня на лёд, каким-то чудом в последний миг я успел наклоном туловища ослабить его силу, и, продолжая нырок, уйти от встречного кулака. Звон в ушах не помешал мне провести несколько прямых ударов в тулово неведомого противника. Это оказался Истислав, уклоняясь от моих кулаков, он тут же наскочил на Вышату, а мне пришлось драться с его соседом.
Удар... Нырок... Встречный удар... Лица противников мелькали и сменялись передо мной в яростной круговерти и неожиданно исчезли. Оглядевшись вокруг, я удивился, на ногах осталось лишь несколько человек, другие бойцы сидели и лежали на льду. Чуть в стороне так же удивлённо озирался гость из Лтавы.
- Давай "сам на сам", - подскочил я к нему, понимая, что результат нашего поединка определит общую победу.
- Давай! - легко согласился тот.
Остальные участники побоища стали собираться вокруг в ожидании интересного зрелища.
Истислав был опытным бойцом, об этом говорили его уверенные мягкие движения, и даже то, что во время длительной схватки он получил лишь ссадину на скуле и разбитую губу. Я тоже пропустил один удар по лицу, и левый глаз понемногу оплывал, сокращая обзор.
Двигаясь по кругу, мы стали прощупывать друг друга короткими выпадами, которые пока не достигали своей цели. Перехватив взгляд гостя, по внезапно сузившимся зрачкам я предугадал начало атаки, и поднырнув под нацеленные в голову кулаки, нанёс мощный встречный удар в грудину. Отшатнувшись назад, парень с трудом удержался на ногах, бронзовая пуговица на вороте сорочки со звоном отскочила на лёд, и наружу вывалился золотой амулет на шнурке с изображением парящего кречета со змеёй в когтях.
Не давая противнику опомниться, я подскочил ближе и, сделав подножку под опорную ногу, толчком в плечо уронил на лёд.
- Ура!!! - радостно завопили мои подельники.
- Ловко ты меня сделал, надо будет запомнить этот приём, - заметил Истислав, когда я, протянув руку, помог ему подняться на ноги. Проследив мой нацеленный на амулет взгляд, он тут же спрятал его под сорочкой, подвернув ворот.
- Знакомая вещь, - чувствуя неловкость, сказал я.
- Где?!.. Где ты его видел?! - парень резко повернулся ко мне побледневшим лицом.
- Пять лет назад. В Саркеле... У одной девчонки.
Наш разговор прервали набежавшие ребята, стали хлопать по плечам, поздравлять с заслуженной победой. Улыбаясь разбитыми губами, Смага показал пальцем на огромный синяк под правым глазом.