Выйдя к самому началу ледяной горки, я попробовал одной ногой стать на лёд, проверяя скольжение.
- Где тут наши, с нижнего конца? - вдруг задорно заорал Смага. - А ну-ка, покажем верховским, как надо кататься.
Предательски пихнув меня на середину дорожки, он побежал рядом, сталкивая вслед за мной столпившихся на краю ребят и девчат.
Слегка присев, я скользил вперёд, медленно набирая скорость, кто-то уже сопел за спиной, ухватившись за мой живот, по рывкам и толчкам я понимал, что сзади пристраиваются всё новые люди, удлиняя живую цепь. Отшатываясь в сторону от моего дружка, одна из девушек потеряла равновесие, поскользнулась и полетела мне под ноги. В последний миг я успел, извернувшись, подхватить ее за плечи и поставить на лёд перед собой. Тоненько пискнув, девчонка спрятала лицо в отвороте моего кожуха и испуганно замерла, прижавшись к груди.
С шумом и криками наша длинная живая гусеница скользила вниз по склону. Придерживая незнакомку, я старательно сглаживал напряжением ног бугры и рытвины ледяной дороги. Запах волос и близость девичьего тела волнующе тревожили мой дух, а иногда казалось, что через овчину передаются толчки её сердца.
При переходе на поверхность пруда, мне удалось вовремя присесть и смягчить удар по ногам, а вот едущий за спиной парень от рывка разжал руки и упал на лёд, продолжая путь на животе, за ним стали падать и остальные. Избавившись от хвоста, мы быстро доехали до конца дорожки.
- Испугалась? - отстранив от себя, я переставил незнакомку на снег.
- Когда падала. Немножко. А с тобой уже было не страшно, - она подняла голову вверх.
Огромные и удивительно синие глаза, радостно и с какой-то насмешливой лукавинкой смотрели на меня из-под длинных ресниц. Девчушке было лет четырнадцать - пятнадцать, головой она едва доставала мне до подбородка. Заметив, что продолжаю держать её за плечи, я разжал руки и стряхнул с рукава налипший снег.
- А я тебя знаю. Ты, Путивой, подмастерье кузнеца Добрыни.
Не зная, что ответить, я растерянно продолжал отряхивать полы кожуха.
Звонко засмеявшись, девчонка повернулась и побежала назад по тропинке, крикнув на прощанье, - А меня Данутой зовут.
Точно такие же глаза и похожий взгляд были у циркачки Леры из Таврики, гимнастки из бродячего цирка. Вспомнились остальные друзья. Где они сейчас? Живы ли? Задумчиво переставляя ноги, я побрёл наверх.
- Давай быстрее, - догнал меня, извалянный в снегу, но весёлый и довольный Смага. - Пора следующий караван запускать. Опять ведущим пойдёшь.
Желание поквитаться с ним за предательский толчок уже пропало, да и долго обижаться на этого шалопута я не мог. Достаточно было взглянуть на его плутоватую рожу, как губы сами расползались в улыбке.
Мимо нас с визгом и охами промчалась живая цепь, выстроенная ребятами с верхнего конца. Она была короче нашей, к тому же выстоять до конца никто не смог.
Весёлая забава захватила меня, раз за разом возглавляя очередную колонну, я ухитрялся удержаться на ногах, даже когда соперники бросались под ноги в середине или конце спуска. Вот где пригодилось наука старого ватажника Якуна - тренировки с зажатым между колен мешком с песком.
Начиная очередной разгон, я вдруг заметил Дануту, стоявшую на краю дорожки с печальным видом. Мне захотелось её повеселить, и я шутливо протянул руку, предлагая встать впереди. К моему удивлению, девчонка вдруг обрадовано ухватилась за неё и запрыгнула на лёд.
Деловито подёргав плечами и устроившись поудобнее, она прошептала, обернувшись. - Только держи крепче.
«Вот, отчаянная! Точь в точь, как Лера», - мелькнуло в голове.
Снова мы, возглавляя караван, полетели вниз. Вцепившись руками в мои запястья, и лишь временами приглушённо вскрикивая на рытвинах, Данута довольно уверенно держалась на ногах, но на перегибе всё же не устояла и повисла грудью на моих ладонях. Мне стало жарко, из-под шапки по лбу побежали капельки пота, когда ощутил под пальцами тугие холмики. Слегка дёрнувшись, девчонка затихла, и я решился разжать объятия только в конце дорожки.
Отвернув в сторону зардевшееся лицо, она сразу убежала к подружкам, а я снял шапку и обтёрся комком снега, вновь и вновь вспоминая волнующий миг.
На льду возле плотины загудели рожки, загремел бубен, скоморохи начинали представление. Бросив катания, молодёжь спешила занять места среди зрителей.