За пять лет мне удалось многого достичь в воинском деле, к тому же Добрыня оказался весьма умелым мечником и щедро делился своим опытом. Помня о главной цели - стать обоеруким воином, левой рукой я научился орудовать почти так же ловко, как и правой, а метательные броски получались даже более точными, хотя и чуть слабее по силе.
Огорчало одно - не было достойного напарника для занятий. Местные мальчишки с самого начала относились ко мне, как к чужаку, пришлось в нескольких стычках с заводилами показывать силу и ловкость. Меня стали уважать и допустили в свой круг, но полностью своим так и не признали. Ближе всех я сдружился с сыновьями углежога Боняты, особенно со средним - Смагой, невысоким жилистым чернявым парнишкой, моим однолеткой. Несмотря на молодость, его считали умелым охотником и одним из лучших стрелков из лука в нашем селении. Он довольно ловко мог орудовать топором или копьём, но с мечом обращаться не умел, а чаще всего не хотел тратить время на воинские упражнения, и правдами или неправдами тащил меня в компанию сверстников или в лес на охоту.
Большую часть времени Смага проводил на лесных делянах вместе с отцом и братьями, где они валили лес, варили смолу и дёготь, готовили уголь для кузниц. Шустрый и бойкий на язык, он не мог жить спокойно, и при возвращении домой обязательно устраивал знакомым очередную весёлую каверзу. По малолетству парнишка любил засовывать мальчишкам за пазуху, а девчатам в лукошки с грибами и ягодами ужей и лягушек, мог угостить компанию горшочком якобы с мёдом, а на самом деле полном диких пчёл, несколько раз устраивал переполох в банях, притворившись банником6. С возрастом его проказы стали более изощрёнными.
Прошлым летом Смага на спор подрядил сына боярского тиуна7 Кветана, увальня и лентяя, дёрнуть за хвост племенного общинного быка Черню. Задача в целом была довольно простая, большинство наших мальчишек, как и я сам, в своё время с успехом выдержали это испытание. Огромный и могучий Черень обычно пасся немного в стороне от стада и разморённый летним зноем реагировал на такую попытку с большим опозданием, когда обидчика и след простыл. Кто же знал, что коварный искуситель заранее раздразнил быка, закидывая палками и комками земли, пока не довёл до белого каления.
Наша компания залегла в кустах на опушке берёзовой рощи, коровы и телята лениво жевали жвачку на лугу, пережидая полуденную жару. Вожак стада неподвижно стоял саженях в тридцати от нас. Подбодрив приунывшего Кветана словами напутствия, мы спокойно дожидались окончания его вылазки. Парень успел проползти по траве не больше четверти пути, когда бык заметил лазутчика. Развернувшись головой в его сторону, Черень шумно вдохнул воздух своими ноздрями, издал оглушительно громкий рёв и двинулся навстречу, постепенно набирая скорость. Его изогнутые острые рога стелились низко над землёй и сулили нарушителю спокойствия смертельную угрозу.
Кветан в ужасе вскочил на ноги и, вереща, как подбитый заяц, помчался обратно. Понимая, что хлипкие кусты - совсем не защита от многопудовой туши, он пролетел мимо нашей лёжки и стал судорожно карабкаться на толстую старую берёзу, резко выделяющуюся среди более молодых деревьев.
От приближающейся могучей поступи быка стала сотрясаться земля, прикинув, что его путь пройдёт немного в стороне, я вжался в траву, мечтая стать меньше и незаметнее. А вот мои соседи не выдержали, метнувшись назад из кустов, быстро вспорхнули на ближайшие берёзки.
Кветан как раз успел оседлать нижнюю развилку и обхватить ствол руками и ногами, когда от удара разъярённой махины со старого дерева полетело целое облако зелёных листьев вперемешку с ветками и сухими сучьями. Чудом удержавшись, он вцепился в кору ещё крепче и тоскливо по-бабьи выл: - «А-а-а!!!».
Внизу Черень медленно приходил в себя после лобовой атаки. Оглядевшись вокруг налитыми кровью глазами и не заметив ничего подозрительного, бык попробовал поднять морду вверх, но помешала толстая шея. Он громко проревел, вызывая противника на бой, и, не дождавшись ответа, пустил жёлтую струю себе под копыта. Вспышка ярости прошла, потоптавшись на месте, коровий вожак медленно побрёл к своему стаду.