Командир наёмников взмахом руки успокоил воинов, затем кивнул головой, разрешая продолжить.
- В Саркел мы прибыли из Таврики и жили там всего несколько дней, дожидаясь, пока соберётся купеческий обоз, - я успел успокоиться и старался лишь короче и толковее донести свою мысль. - Потом охраняли караван всю дорогу до Гимара. Хозяина караван-сарая увидели впервые только вчера вечером и до этого никогда с ним не встречались. Караванщики Провид и Драган могут подтвердить мои слова.
- Вы не очень-то похожи на разбойников, - согласился сотник с моими доводами. - Хотя, с какой стати уважаемому человеку возводить поклёп. Если произошла ошибка - в Саркеле разберутся.
- Ещё один человек может доказать мою правоту, - заторопился я. - Тахир. Он из местных, сейчас находится в городе. Мы вместе сопровождали караван.
- Значит, есть ещё один сообщник, - усмехнулся степняк. - Ничего, и его тоже поймаем.
- Посадить их в яму, - отдал он распоряжение воинам и развернулся, потеряв к нам интерес.
- Подожди! - чувствуя, что терять нечего, я вскочил на ноги. - Есть ещё одно, самое убедительное доказательство.
Недовольно морщась, сотник снова повернулся ко мне.
- Пусть мне развяжут руки, - потребовал я.
Острые жала пик, прижатые с трёх сторон, холодили кожу под одеждой, но сейчас меня это мало заботило. Дождавшись, когда к пальцам вернётся чувствительность, я полез в потайной карман и достал кольцо Сартак-бека.
Было удивительно наблюдать, как сильный и властный человек, разглядев отпечаток птичьей лапы, внезапно изменился в лице.
- Откуда это у тебя? - не сказал, а прошипел он.
- Сартак-бек подарил, - признался я.
Словно по волшебству воины с оружием куда-то исчезли, а мы с другом оказались на мягких подушках в юрте сотника. Смага, ошалевший от неожиданной перемены, недоумённо смотрел на чашу с кумысом у себя в руке, не решаясь притронуться к ней губами.
- Угощайтесь, а то вы, наверное, и позавтракать не успели, - устроившись напротив, хозяин радушно указал на стопку хлебных лепёшек и блюда с кониной и бараниной, расставленные на низеньком столике между нами. - Случилась досадная ошибка, которую мы быстро исправим.
После пережитых волнений у меня разыгрался аппетит, свернув лепёшку трубочкой и ухватив кусок сочной конины, я заработал челюстями, скоро и Смага не отставал от меня. Мы как раз успели утолить голод, когда воины привели хозяина караван-сарая.
Увидев нас за одним столиком с сотником, толстяк посерел лицом и весь как то съёжился.
- Утром ты мне рассказал интересную историю про своих постояльцев, - с хищной улыбкой на лице обратился к нему командир наёмников. - Я хочу услышать твой рассказ ещё раз.
Вопрос поверг клеветника в ужас. Он бухнулся на колени и стал биться головой об расстеленную на полу кошму, повторяя, как заклинание:
- Прости, доблестный Девлат-бек, бес попутал... Напраслину я возвёл на твоих гостей.
Понадобилась помощь десятника, который приподнял его руками и хорошенько тряхнул, что бы привести пакостника в чувства.
В ходе допроса выяснилось, что донос на постояльцев его уговорил сделать прибывший из Саркела гонец, обещая взамен богатую награду. Представьте себе моё изумление, когда он назвал имя гонца. Это оказался Тахир. Такое коварство от человека, делившего с нами хлеб, кров, воду и все опасности долгого пути никак не укладывалось у меня в голове.
- Где он находится сейчас? - спросил я в тайной надежде, что произошла какая-то ошибка.
- Как только вас увели воины доблестного Девлад-бека, он велел седлать коней и сразу уехал из города.
- Каких коней? - страшное подозрение закралось мне в душу.
- Сам он ехал на каурой лошади, а в поводу вёл серого в яблоках жеребца, - вспомнил доносчик.
- Вор!.. Лжец!.. Конокрад!.. - моему горю не было предела. - Этот гнусный обманщик украл моего коня.
Желая хоть немного загладить свою вину и компенсировать потерю, хозяин караван-сарая предложил мне взамен лучшего коня из своей конюшни, чем только подлил масла в огонь.
- Это был не просто конь, это был мой друг и к тому же победитель осенних скачек в Саркеле, - не мог успокоиться я.
Смага, сидевший молчуном всё это время, неожиданно вскочил на ноги и бросил в мою сторону:
- Хватит сопли жевать, пошли собираться.
- Куда? - не понял я.
- Как куда - в погоню.
«И в самом деле, Тахир видел, как нас арестовали, уверен в своей безнаказанности и не ожидает за собой погони», - дошло до меня. - «Значит, поедет открыто и не станет таиться. Если поспешить, то мы сможем его догнать».
Девлат-бек предложил помощь воинами в поимке конокрада, но я отказался.