Было очень обидно в очередной раз прощаться с мечтой о свободе, но и мысль о детях в ошейниках для меня была невыносима. Я снова стал с ленцой относиться к работе, пить вино и развлекаться с продажными рабынями, управляющий махнул на меня рукой и за винный запах в рабочее время несколько раз назначал наказание кнутом. К жизни меня вернул Славута.
- Скоро мне придётся покинуть этот мир, чую, что осталось не больше года, - начал он однажды разговор перед сном. - Сам я пожил достаточно, многое повидал и смерти уже не боюсь, а вот ты для меня как сын, мне близки твои страдания, и я очень хочу помочь. Я решил выковать харалужный клинок и обменять на твою свободу. У хазар таких мастеров нет, меня они не выпустят из рук и будут держать до конца. Я готов к этому, раскрывать свои секреты нашим заклятым врагам не собираюсь, только повожу их напоследок немного за нос.
- Ты должен мне подыграть, - кузнец был непривычно серьёзен, стало ясно, что он очень тщательно всё обдумал. - Продолжай изображать пьяницу и трутня, пусть хозяин перестанет ценить тебя как работника. Это поможет нашим планам.
Занимаясь в кузнице ковкой мечей и сабель, первые заготовки для клинка Славута делал почти открыто, затем, по мере усложнения работы, ему пришлось всё меньше времени уделять изделию. Опасаясь чужих глаз и ушей, он приходил на рабочее место раньше, а уходил позже всех, иногда задерживаясь допоздна, объясняя это тем, что стал стар и не успевает выполнить дневное задание. Я работал в другой кузнице и мало чем мог помочь старику. Особенно тяжело стало укрываться, когда наступило время отделки и доводки клинка. К тому же мастер торопился, его здоровье резко ухудшалось, он хрипло дышал во сне и часто надсадно кашлял.
Наконец работа закончена, сабля получилась на загляденье. Плавно изогнутое лезвие резко сужалось к концу, по всей его длине с обеих сторон в серой туманной дымке отчётливо выделялся харалужный узор из волнистых чередующихся полосок серого, чёрного и красновато-серого металла.
При первом же появлении в мастерской Левсакия, Славута обратился к нему с вопросом:
- Хозяин! Ты часто нам говорил, что если раб вернёт тебе потраченные за него деньги, то отпустишь его на свободу.
- Да, - кивком головы тот подтвердил своё согласие.
- Денег у меня нет, но есть товар, который стоит во много раз дороже моей цены. Хочу предложить его в обмен на свою вольную?
Чувствуя в словах старого кузнеца какой-то подвох, хазарин вопросительно взглянул на управляющего, но тот тоже был в недоумении.
- Я могу согласиться, - начал хитрить Левсакий. - Но сначала должен взглянуть на твой товар, убедиться, что он действительно ценный и при этом не краденный.
- Товар стоящий, - усмехнулся Славута.
Он достал из-под своего верстака длинный свёрток, бережно развернул холстину и, вытянув саблю за рукоять, сделал пару взмахов над головой. Затем, ухватившись за оба конца, согнул в дугу над головой, а когда лезвие пружинисто выпрямилось, с поклоном протянул ближайшему человеку из свиты. Передавая клинок дальше, окружающие тихими возгласами выражали своё восхищение замечательной работой.
Хазарин тоже был удивлён, лицо с хищным носом стало напоминать коршуна, увидевшего перед собой добычу. Не удержавшись, он даже ласково провёл подушечками пальцев по гладкому лезвию, затем, спохватившись, снова принял надменный вид.
- Откуда это у тебя? - громкий голос и сверкающие глаза выдавали его возбуждение.
- Я уже стар и хочу закончить свои дни без этого ошейника, - старик ткнул пальцем в ремень на шее. - Другого способа получить вольную я не нашёл, а мечта о свободе помогала моим рукам. Начиная работу, я не был уверен до конца, что задумка получится, поэтому мастерил клинок урывками и тайно от твоих помощников.
Взгляд, который бросил Левсакий на своего управляющего, ничего хорошего бедняге не сулил.
Взяв саблю в руки, хазарин сделал несколько оценивающих взмахов перед собой, затем проверил упругость лезвия, в завершение, ударив по его кончику ручкой ножа, долго вслушивался в звон металла.
- Я и не подозревал, Славута, что ты владеешь таким мастерством, - голос хозяина звучал вкрадчиво и огорчённо. - Ты поступил очень опрометчиво, работая тайно от меня и моих помощников. Надо было заранее обратиться ко мне, и мы бы обсудили условия твоего выкупа. Не пришлось бы таиться, а я, вдобавок, освободил бы тебя от других работ... Всё, что здесь находится - кузницы, железо, инструменты, а также рабы и даже их мастерство - всё принадлежит мне, всё, что здесь производится - тоже моя собственность. Ты не имел права использовать моё имущество без разрешения, и я не могу дать тебе вольную.