Днём стало припекать по-летнему, зазеленела трава на пригорках, появились первые цветы, но Смага и не думал отправляться на деляну, а на мои вопросы неизменно отвечал:
- Рано.
Только когда на берёзах стали набухать почки, и земля более-менее подсохла, он решился на выезд. Дело предстояло хлопотное, лишний человек бы не помешал, и Юрасу я разрешил ехать с нами.
Сборы были недолги, загрузив с вечера на взятую у старосты телегу припасы и инструменты, рано утром мы выехали со двора. Собаку Смага оставил дома на привязи.
- Весна... Не время ей сейчас по кустам шарить, птичьи гнёзда зорить, - рассудил он.
Управлять Вороном мы посадили Юраса, а сами пошли налегке, радуясь тёплому весеннему дню. Лук и стрелы углежог держал наготове, надеясь добыть приварок к ужину. Не успели мы пройти и полпути, как повозку догнала Найда, сумевшая перегрызть верёвку возле ошейника. Радостно помахивая закрученным хвостом, сучка побежала впереди, время от времени исчезая в кустах и распугивая всю живность в округе.
Однако нет худа без добра, скрывшись за очередным поворотом, она вспугнула большого глухаря. Не подозревая об опасности, тот не стал далеко улетать, а сел на толстую ветку сосны прямо над дорогой и стал дразнить заливающуюся лаем собаку. Смага легко снял его стрелой.
На заимке углежогов всё осталось без изменений, шалаш и навесы благополучно пережили зиму, на обустройство лагеря не требовалось много времени. Уже после полудня мы приступили к укладке кучи. Пока я с Юрасом расчищал место для пожога, Смага принёс из леса несколько длинных жердей, они предназначались для устройства трубы, через которую будут разжигаться дрова и происходить приток воздуха во время горения кучи.
Заострив жерди, углежог воткнул их вертикально по маленькому кругу в центре площадки и скрепил между собой тонкими деревянными распорками и перевязками. Затем начал расставлять дрова вокруг трубы.
Я обратил внимание, что он ставит поленья сердцевиной к центру кучи, толстым концом (комлем) вверх и с небольшим наклоном от краёв, причём получалось, что сверху они плотно прижаты друг к другу, а внизу остаётся зазор.
- Это, чтобы воздух свободно расходился вдоль подошвы кучи, обеспечивая ровное горение, - заметив моё интерес, пояснил Смага. - Так выставляется только первый, самый нижний слой, следующие слои я буду ставить как можно плотнее уже комлем вниз, а в самом верхнем слое, его мы называем головой кучи, дрова будут просто разложены плашмя.
Дело заспорилось, мы с Юрасом подтаскивали поленья из штабеля, а углежог выкладывал их вокруг трубы, двигаясь по кругу. Закончив первый слой, круг в шесть-семь аршин в поперечнике, он забрался наверх и начал второй, расставляя дрова уже без зазора и толстым концом вниз. Прервав работу только в сумерки, утром мы продолжили укладку, пока не получилось четыре слоя из вертикально стоящих поленьев в виде конуса без вершины, но с закруглённой крышей из плашмя уложенных дров.
Законченное сооружение напоминало большой стог сена высотой около двух саженей, только выполнено было из плотно составленных кусков дерева. Все промежутки между поленьями мы заполнили древесным ломом, щепками и головнями от костров, сделав поверхность мало-мальски ровной. Дальше предстояло перекрыть всю кучу плотным слоем дёрна и земли или так называемой «покрышкой».
Сначала вдоль всего основания на высоту примерно в пядь мы выложили пояс из мелких ветвей, укрепленных воткнутыми в землю деревянными рогатками. Пояс являлся опорой для покрышки кучи, обеспечивал выход дыма и пара в первые дни горения и приток воздуха позже.
Сама покрышка производилась в два слоя. Первый слой состоял из зелёного дёрна, пока один из нас нарезал его на поляне на широкие пластины, другие обкладывали этими пластами поверхность кучи, затыкая дыры мхом, травой и прелыми листьями. Затем уложенный дёрн мы стали засыпать смесью сухой земли и угольного порошка из старых токов, иногда поливая водой и утрамбовывая. Наконец, работа, на которую мы потратили два с половиной дня, закончена. Смага тщательно проверил качество покрышки, и остался доволен.
Разжигание кучи он отложил на утро, а пока решил вместе с Юрасом пройтись по старым вырубкам и расставить силки на зайцев. Ждать, пока уложенные дрова медленно перегорят в угли, придётся целую неделю, если не больше, и трём здоровым парням кормиться всё это время постной кашей было как то не с руки. Забегая вперёд, скажу, что силки нас здорово выручили, каждый день поставляя к столу одного, а иногда и двух косых.