В ладе и согласии дело спорится намного быстрее, и вскоре первая часть работы была выполнена. Тщательно осмотрев готовые лезвия мечей, мастер доверил мне их обдирку и окончательную доводку, а сам со старостой уехал на ярмарку в ближайшее большое селение.
Даже без полировки подготовленные к закалке клинки смотрелись, как два родных брата, завораживая и притягивая взгляд. Узкие и тонкие, по сравнению с привычными мечами, лезвия с еле заметным изгибом плавно сужались к острию, придавая оружию хищный вид.
Мой клинок оказался на полвершка короче и чуть легче, чем у Белоты, и, значит, как нельзя лучше подходил для левой руки. Любуясь своим первым самостоятельным изделием, я вдруг вспомнил, что хорошие мастера часто присваивали имена удачным мечам. Старый учитель не меньше других был достоин такой чести. Решившись, я острым зубилом высек по долу надпись - «коваль Добрыня», затем с другой стороны лезвия - «Защитник».
Теперь второй клинок смотрелся рядом как-то сиротливо и обиженно.
«Старик поймёт», - подумал я и выбил на одной стороне - «коваль Белота», на другой - «Справедливый».
С ярмарки кузнец привёз корзину разных припасов, несколько кусков железа и амфору оливкового масла.
«Масло, наверное, нужно для закалки мечей», - догадался я, разгружая повозку.
Осматривая подготовленные клинки, Белота бросил в мою сторону насмешливый взгляд, но заговорил, лишь отложив их с сторону:
- Вижу, для закалки почти всё готово, не хватает только свежей мочи молодых баранов. Приступим, когда наберёшь полную бадейку.
Стоявшая в углу деревянная бадья вмещала в себя не меньше двух вёдер.
«Тяжёлая предстоит работа», - почесал я затылок, но делать было нечего. Собрав у соседей небольшую отару, мы с Юрасом два дня бегали за баранами по склону горы, прежде, чем удалось выполнить задачу. Кроме этого, мне пришлось наполнить бочки в кузнице свежей водой из дальнего родника и выучить назубок старую детскую считалочку про бабу, горох и огород. Наконец, всё готово.
Наведя порядок в кузнице, вечером мы протопили баню, а на рассвете, чисто и опрятно одетые, вдвоём с Белотой приступили к таинству. Запалив в горне огонь, принесли требу Сварогу, затем разместили клинки, которым предстояло долго и плавно нагреваться до оранжевого цвета.
Попробовав масло на вкус, мастер перелил его в узкую и длинную дубовую колоду, проверил родниковую воду в бочке, затем попросил меня вытащить бадью с бараньей мочой во двор.
Я зашипел, как рассерженный кот, когда кузнец толчком ноги вдруг безжалостно вылил на землю результат двухдневного труда.
- Это для того, чтобы ты лучше запомнил мой урок, - сказал Белота. - Секрет, который я открою сегодня, стоит дороже не только моей жизни, но и жизни моих близких, мастера Славуты и ещё многих людей.
- Тайну закалки настоящих мечей мастера берегут всю жизнь, - продолжил старик, когда мы вернулись в кузницу. - А чтобы труднее было разгадать, запутывают разными причудливыми выдумками. Я мог заставить тебя кормить баранов только папоротником, да ещё сорванным в труднодоступном месте, или, к примеру, отправить за кровью чёрного петуха с жёлтой головой, без которой не получится нужный состав. Теперь тебе тоже придётся до старости охранять этот секрет от чужих глаз и ушей, и открыть потом только самому надёжному ученику.
Проверив клинки и подкачав меха, мастер стал готовить ещё один раствор для закалки. Он набирал воду в чистый горшок, сыпал в него полупрозрачный порошок из матерчатого узелка и размешивал старым черпаком. Попробовав порошок на вкус, я удивился, это оказалась обыкновенная соль. Крепость рассола Белота проверял простым куриным яйцом, дожидаясь, чтобы сырое яйцо всплыло на поверхность. Готовый раствор он переливал в длинное корыто, пока не наполнил его доверху.
Посмотрев с улыбкой на моё разочарованное лицо, мастер продолжил пояснения:
- Любое, даже самое простое решение - это опыт многих поколений кузнецов. Запомни, чтобы оживить клинок, мало знать состав живой воды для его рождения, главное - правильно перемещать остывающее лезвие из одного раствора в другой, выдерживая строго определённое время. Малейшая ошибка или заминка при перемещениях способна испортить всю работу.
Когда клинки в горне нагрелись до ярко-красного, почти оранжевого цвета, Белота приступил к решающему таинству. Ухватив за рукоять, он опустил меч вертикально в бочку с родниковой водой, громко проговаривая детскую считалочку про горох. Выговорив последнее слово, кузнец перенёс клинок сначала в корыто с рассолом, откуда, прочитав ту же считалочку два раза подряд, переместил в колоду с оливковым маслом. Я досчитал до ста пятидесяти одного, когда он резким взмахом стряхнул с клинка капли масла и вернул его в горн для «отпуска».