Наконец, всё готово, взрослые мужи и женщины сидят за накрытыми столами, молодые парни и детвора толпятся по сторонам. Старуха в чёрном вышла вперёд и поклонилась в пояс:
- С праздником, люди добрые, только не гоже забывать нашу гостьюшку дорогую. Первая чаша за здравие Марене Свароговне.
Зачерпнув из братины2 полную чашу сурьи, она понесла её к кострищу.
Скоморохи заплясали и заиграли с удвоенной силой, хороводы молодых женщин распались на отдельные змейки и стали зигзагами вертеться возле старухи, мешая двигаться прямо. Та упрямо шла к цели, уворачиваясь от хохочущих молодух и прикрывая телом драгоценный сосуд. Уже возле самого кострища одна из девок умудрилась локтём выбить чашу из рук жрицы.
- Ах-х!!! - с облегчением выдохнули зрители. Лишившись угощения, Марена больше не вернётся, можно не опасаться похолодания.
Сомкнувшись в один хоровод, девчата и молодухи радостно запели:
Уходи, Зима холодная!
Приходи, Лето жаркое!
Со страдной порой,
С цветами, с травой!
Пир начался, пошли здравницы во славу богов и предков, затем стали поздравлять молодых, недавно заключивших семейный союз. Неосторожно подойдя близко к столу, я тоже получил в руки полную чашу хмельной сурьи, которую пришлось выпить до дна.
Люди разогрелись, ещё больше повеселели, с разных концов стали раздаваться голоса:
- Зачин!.. Пора зачин начинать!
Выйдя на середину капища, Бравлин, под поддержку пирующих, три раза прокричал славу богам и нашим предкам, затем разжёг священный огонь. Пламя быстро охватило сухие дрова и с гудением устремилось вверх.
Девки радостно закрутили хоровод вокруг костра, громко провожая Марену:
Марена загорела,
Всему миру надоела!
Гори, гори ясно, чтобы не погасло!
Затем стали просить Семаргла3, чтобы зажёг снега.
У меня после выпитой сурьи слегка шумело в голове, захотелось покрасоваться перед девчатами и показать остальному люду свою силу и удаль. С трудом дождавшись, пока дрова в костре обгорят и немного осядут, я решительно скинул кожушок.
- Ты куда? Сгоришь ведь!? - пытались урезонить меня другие парни, но этим раззадорили ещё сильнее.
Подбегая к костру и почувствовав его жар, я в последний миг решил прыгнуть рыбкой, чтобы как можно выше пролететь над пламенем, но всё равно огнём опалило лицо, и лишь чудом не вспыхнули волосы. Приземляться пришлось на руки и затем выходить на кувырок, но это были мелочи. Других смельчаков не нашлось, да и с меня весь запал сразу слетел, стало даже немного стыдно за ребячество. Зачерпнув полные пригоршни снега, и обмывшись, я повторил прыжок, только на этот раз ближе к краю костра, где жар был слабее.
Дрова быстро прогорали, и вскоре парни постарше, а потом и остальные люди, даже женщины и ребятишки, с радостным криком стали прыгать через огонь.
Сунув колесо с соломой в костёр, я дождался, пока пламя разойдётся по ободу, и, раскрутив палкой, отправил пылающее кольцо катиться по склону в овраг.
- Жарь, ярись, Ярило!.. С горы катись, с весной воротись! - раздавались крики вокруг.
Загорелось новое колесо, затем другое, веселье было в разгаре. Внезапно со стороны леса к столам с пирующими вышел ряженный под лешего мужичёк с плутоватой улыбкой на круглом лице.
- Беда, люди добрые! - заголосил он, пытаясь принять страдальческий вид, но это плохо удавалось. - Спит наш лесной хозяин, не знает, что весна пришла. Не можем до него добудиться.
- Пробуди!.. Пробуди!.. - радостно загалдела детвора.
Прихватив с костра горящие головни, молодёжь в окружении детей отправилась будить медведя. «Леший» шёл проводником и вскоре указал на берлогу, которая оказалась спрятанной между трёх молоденьких елок. «Медведь», прикрытый зелёными ветками, звучно храпел, и просыпаться не собирался. Окружив берлогу кольцом, все стали хлопать в ладоши и кричать:
- Вставай, Ком! Весна пришла!
Недовольно рявкнув, тот стал храпеть ещё сильнее.
Пока большинство пыталось поднять зверя шумом и криками, самые смелые ребятишки выскакивали из кольца и швыряли в него снежки, сучья и палки. Всё было бесполезно.
Неожиданно вперёд вышла Клёна, крепкая и грудастая селянка с нашего нижнего конца. Подбежав к «медведю», она сначала стала бить его кулачками, потом заскочила наверх и несколько раз подпрыгнула с громким призывом:
- Вставай, лежебока, просыпаться пора.
Под конец девка ухватилась за когтистую лапу, резким рывком оторвала её и, подняв над головой, отбежала назад.
С негодующим рёвом зверь поднялся на дыбы, под медвежьей шкурой я узнал молодого дружинника воеводы Сувора. Тот двинулся к обидчице, опираясь на костыль из сучка и грозно напевая: