— Клянешься ли ты, что не позволишь ему грустить? Раньше он никогда не улыбался. Так поклянись, что никогда не отнимешь его улыбку, — с серьезным выражением лица пояснила Корон. — Клянешься?
Шви всерьез задумалась. Сказать по правде, она не была уверена в своих силах и, как это сделать, не знала. Но все же ответила, кивнув:
— Клянусь... что буду... прекрасной женой.
— А еще прекрасная жена обязана справляться с супружескими обязанностями. Понимаешь? Ну, которые ночью...
Корон снова стало заносить не в ту степь, но у Рику уже был заготовлен ответ:
— Корон, извини, но Шви такого не умеет. Другая раса, как-никак...
Корон стало немного неловко: она хотела хоть немного всех приободрить, а получилось наоборот... Но тут Шви вдруг подняла руку.
— Я могу... изменить структуру... тела... Главное знать... как выглядит... «дырка»...
— Что?!
— Ого! 
Ну что, Рику... Поздравляю со скорой потерей дев...
А Шви невозмутимо продолжала:
— Так что... если Корон... покажет мне... свою...
Корон остолбенела.
«Мир жесток», — только и успел подумать Рику перед тем, как в лицо ему прилетел кулак.
— Почему меня-то?!
— Ну останешься девственником на всю жизнь, подумаешь!.. — Но Корон вскоре остыла и достала камень-самоцвет, который она вечно таскала с собой на поясе. — Надо только высечь здесь ваши имена, и вы официально муж и жена, — прежде чем Рику успел что-либо возразить, она предвосхитила его протест: — Я понимаю, раз вы «призраки», то нельзя, чтобы остались следы вашего существования, так? Этот камешек я унаследовала от своего дедушки. Я закрою ту его сторону, на которой мы высечем имена, какой-нибудь оправой. Так ведь сойдет?
Звучало резонно: тогда никто не увидит обратной стороны камешка. Рику в очередной раз мысленно похвалил Корон — он точно мог доверить ей своих людей.
Но чего Корон не сказала им — так это того, что на камешке уже было высечено ее собственное полное имя, и именно в этом состоял ее настоящий «план»: ведь у Рику и Шви не было фамилий.
— Теперь вы официально муж и жена, а вдобавок — одна со мной семья! — воскликнула она, и в ее голосе были и радость, и грусть.
Рику и Шви в воодушевленном волнении тоже взялись за ножи и высекли свои имена под фамилией Корон. На слух сочетание, конечно, было не очень удачным, но суть ведь не в этом.
Корон посмотрела на камушек с именами всех троих, как на сокровище, и осторожно убрала его за пояс. С доброй улыбкой, подобающей старшей сестре, она сказала:
— Рику, Шви... — Корон очень хотелось остановить их, но она знала, что это было невозможно. Осознавая тщетность своей просьбы, она все же заставляла себя улыбаться. — Я не знаю, что вы собираетесь сделать... Но хоть вас и «не существует» на этом свете, я никогда не забуду, что у меня есть обожаемые младшие брат и сестра... — И она крепко-крепко обняла обоих. — Так что, пожалуйста... Будьте... осторожны. Я не хочу снова терять семью.
Рику и Шви не видели ее лица, но голос Корон, опустившийся на последней фразе до шепота, заметно дрожал. Они оба кивнули.
— Не бойся, никто не умрет — мы никому не позволим. И в этой игре мы уж обязательно выиграем.
— Доверься нам... сестренка.
«Призраки» вновь собрались у круглого стола. Их предводитель распростер над столом руки и начал свою речь:
— Нас не существует. Мы никого не убьем, никем не пожертвуем, но будем использовать все, что в наших силах, включая информацию, дезинформацию и обман, чтобы управлять ходом войны. У нас есть четкие правила и условия победы, а значит, это — игра. Все будет происходить на этой карте, на этой доске. Давайте же расставим фигуры...
Главарь «призраков» под пристальными взорами почти двух сотен глаз достал белую фигуру шахматного короля.
— Это — мы. Слабейшая фигура, которую может взять любая другая, но в то же время и самая важная. Потерять ее — значит проиграть.
Он поставил короля на карту-доску.
— Мы — король, и в то же время мы — «призраки». Нас не существует и не должно существовать, никто не должен о нас знать. Нас нигде нет, но мы везде. Весь мир у нас как на ладони.
Затем он достал еще несколько фигур.
— Мы победим, не взяв ни одной фигуры, а значит, все они — белые, — он показал белую пешку. — Это звервольфы, — и поставил фигуру на карту в зоне обитания этой расы.
Трое звервольфов бесшумно прочесывали лес в поисках добычи.
Даже для них в этом мире найти пропитание было задачей не из легких. Подходящих для еды животных было не так уж много, а о представителях других рас, на которых можно было бы охотиться без особого риска, и говорить нечего. Тем не менее, полагаясь на свой чутких нюх, они все-таки напали на след жертвы.