— Ладно. Не знаю, кто вы, но отказаться я, похоже, не могу, — проговорила она и сердито сложила руки на груди. — Если информация — своего рода ставки, то сама игра — полагаю, карточная?
— Нет, блиц-шахматы. Так у нас обоих будет меньше шансов сжульничать.
Только теперь эльфийка увидела на столе шахматную доску.
— Хорошо. Тогда давайте начинать.
— Только перед этим... — сказал «призрак» с легким оттенком издевки в голосе, — не могли бы вы вернуть мои фигуры? Извините, но белыми играть буду я, и первый ход тоже за мной.
— Ой, простите. Я не очень разбираюсь в шахматах, — притворно извинилась Нина, слегка поморщившись от того, как легко разоблачили наколдованный ею камуфляж.
«Все-таки не стоит раздражать неизвестного противника», — подумала она, возвращая фигурам оригинальный цвет. И произнесла:
— Что ж, в качестве своей ставки я могу рассказать, кто на самом деле...
— То, что настоящий автор заклинания не вы, я уже понял, — перебил ее «призрак», и эльфийка внутренне возликовала. — Также я знаю и то, что это ложь, которую вы сейчас пытаетесь внушить мне при помощи магии, — тут Нина уже резко побледнела.
— Пожалуй, хватит с меня проверок. Может, начнем игру? — невозмутимо спросил «призрак». Ему и безо всякой магии было очевидно, что происходит в голове у эльфийки: все ее страхи и переживания были написаны у нее на лице.
Рику лишь усмехнулся про себя. На самом деле все было до ужаса просто. Рику, будучи человеком, не мог засечь магию и никак не почувствовал, что фигуры подменили. Но он легко догадался, что величайший маг в своем поколении мог сделать, если бы ему показали невиданную доселе шахматную доску. Поэтому он не стал вдаваться в детали, чтобы не попасться на магическом детекторе лжи. Проще говоря, Рику блефовал. Но эльфийка не могла позволить себе не поддаваться на этот блеф, ведь даже единственный промах мог стоить ей жизни. Ей не могло прийти в голову, что ее противник рискует всем, — что ей противостоит всего лишь доведенный до отчаяния человек.
Происходящее виделось ей иначе. Перед ней был таинственный «призрак», против которого не работали снимающие маскировку и определяющие ложь заклинания. Стало быть, против нее применяли магию, превосходящую даже умения легендарной восьмиклинательницы, и сопротивляться было бессмысленно. Инициатива уже была перехвачена противником, но отступить, учитывая предлагаемую ей информацию, она тоже не могла. Нине Клайв ничего не оставалось, кроме как принять на веру заявление о том, что «призрак» не был ей ни врагом, ни другом, и пойти у него на поводу. Как он уже сказал, истинность предлагаемой ей информации можно было проверить и потом.
Но стоило Нине разобраться с этим ворохом мыслей, как ее снова огорошили:
— Выберите информацию, которую готовы поставить, сами. Но если она мне не понравится, я поменяю свою ставку. Что скажете?
Эльфийка не смогла скрыть досады. Как раз того, что из нее попытаются выудить слишком неудобную информацию, она и опасалась.
Рику выбрал именно Нину в качестве своего оппонента как раз потому, что она, как главный создатель заклинания, способного решить исход войны, знала мельчайшие подробности его работы. Вдобавок к этому она была еще и крайне сообразительной личностью, что решало многое.
Вполне очевидно, кто одержит верх в интеллектуальном поединке между тем, кто помимо ума обладает магической силой, и тем, кому кроме ума рассчитывать не на что. Эльфийка обязательно подумает, что...
— То есть если я потребую, чтобы вы явили свою истинную личину...
— Я потребую от вас что-нибудь настолько же важное.
Нина решила, что именно этого и добивается «призрак». Она не могла надеяться на эфемерные вероятности и должна была быть готова к тому, что любая ее ложь может быть раскрыта. Но, тем не менее, стоило попытаться выудить из этого незнакомца максимум ценной информации: разгадать его цели и раскрыть личность, исходя из того, какую информацию потребует он сам.
— Я согласна. Давайте начинать. Я поверю, что вы мне не друг и не враг и не хотите причинить мне вреда.
Рику усмехнулся про себя: его план работал. Нина была умна, сильна и гордилась своими способностями, но как раз поэтому была так предсказуема.
Хитро улыбнувшись, словно противница была у него как на ладони, «призрак» поднял вверх руку:
— В соответствии с обычаем призраков, пожалуйста, повторяйте за мной: Ашшенто.
— Ашшенто.
— А теперь, что касается предлагаемой вам информации...