— Я бы хотела, чтобы вы рассказали, откуда гномы узнали об «Аркасиаме», и, по возможности, предоставили доказательства.
— Это я и так уже предложил вам безвозмездно. Вот, пожалуйста, — сказал Рику и протянул ей звуковую руну с сообщением, взятую им из сбитого воздушного крейсера гномов.
Рику, конечно же, умолчал, что информацию гномам слил он сам, а теперь предлагал ее эльфийке на своих условиях.
— Что же касается моей ставки... — начал он, закидывая еще более заманчивую приманку. — Я расскажу вам, почему гномы, узнав об «Аркасиаме», решили, что он не представляет угрозы.
— Что вы сказали?..
«Аркасиам» не представляет для них угрозы?.. Это могло означать одно из трех: либо гномы недооценивают его мощь, либо имеют способ заблокировать его... либо...
— Либо то самое, да, — подтвердил Рику ее догадку, дождавшись, пока Нина сама придет к страшному заключению. Нужно было усилить впечатление, будто он читает ее мысли, и Нина купилась на этот трюк.
— Тогда я требую рассказать мне все, что вам об этом известно, — ответила она блефом, специально не уточняя, о чем конкретно она хочет узнать. Но Рику лишь рассмеялся:
— Можете говорить как есть: вы просите меня предоставить информацию об оружии, превосходящем по силе даже «Аркасиам».
Рику попал в точку. Нине ничего не оставалось, кроме как скрипеть зубами от досады. Но и это тоже было частью манипуляций Рику. Эльфийка могла отреагировать на новости о том, что их смертельное оружие не представляет для гномов угрозы, несколькими способами. И Нина не понимала, что, заволновавшись, она уже выдает нужную ему информацию. Если она, настолько уверенная в непобедимости своего детища, приняла блеф Рику за чистую монету, значит, еще более разрушительное оружие действительно существует.
Нина была в бешенстве. Ее злило, что противник читал ее мысли каким-то неведомым ей способом. Ею, лучшим магом в своем поколении, вертел как хотел какой-то проходимец. Это глубоко уязвляло ее самолюбие и не позволяло мыслить здраво...
«Вот бестолочь», — подумал Рику, наблюдая за ее попытками юлить. Будь она по-настоящему сильна, то убила бы его без тени сомнений в первую же минуту встречи. Тому, кто сомневается в своей силе, не стоит прибегать к хитрости, когда сила его подводит. Ведь тот, у кого никогда не было силы, в любом случае окажется хитрее.
— Я уважаю вашу попытку возродить и даже превзойти магию, утерянную после нападения крылатых, и посему раскрою вам все подробности, если вы победите. Но какова будет ваша ставка?
Кроме этого «призракам» ничего особо и не удалось разузнать об эльфийском изобретении. Но, сказав это, Рику мог диктовать свои условия.
Нина закусила ноготь и крепко задумалась.
— Как насчет количества «Аркасиамов», уже готовых к использованию, а также информации об установках, способных к их запуску?
— А вы сообразительная, что не может не радовать. Чего и стоило ожидать от лучшей среди эльфов.
Информация об оружии, чья мощь превосходит «Аркасиам», была чем-то из ряда вон выходящим, и ответная ставка должна была быть не менее внушительной.
Рику отдавал себе отчет в том, как сильно рискует, но все же решил воспользоваться своим преимуществом и спросил:
— К слову, не расскажете, что с вами станет, если вдруг вскроется, что вы кому-то раскрыли эту информацию?
— За разглашение тайны высшего уровня секретности? Казнят без суда и следствия, без всяких сомнений, — равнодушно бросила Нина, восприняв вопрос как попытку психологического давления, а Рику в свою очередь искренне удивился, хоть и не подал виду. Ведь на самом деле они практически ничего не знали об «Аркасиаме»: лишь название и имена создателей, а также краткую характеристику его как «оружия массового уничтожения», подслушанную у гномов. Теперь по реакции эльфийки можно было составить общее впечатление о происходящем.
И тут Нина, сама того не осознавая, преподнесла Рику еще один подарок:
— «Аркасиам» — заклятие, убивающее магических духов, на создание которого я положила всю жизнь и все силы. Я вытяну из вас, что такого напридумывали эти грязные землекопы, и, если оно и правда превосходит мое детище...
«Ах во-от оно что... „Аркасиам“ убивает духов!»
— Ну что ж, начнем? — перебил ее Рику, в глубине души радостно ухмыляясь.
Они сыграли 12 партий. Эльфийка выиграла с общим счетом в 5 побед, 4 поражения и 3 ничьи. И раз она победила, то получила... именно ту информацию, которую Рику с самого начала и планировал выдать ей, узнав взамен много чего интересного.