— Это — крылатые, — объявил он и поставил ферзя на доску на спину фантазмы Авант Хейма, на которой те обитали.
Ферзь — сильнейшая из фигур. Некоторые из «призраков» задались вопросом, почему ее назначили именно символом крылатых, а не фантазм или же древних богов.
— Они настолько... сильны?
Рику лишь улыбнулся в ответ.
— Сильны-то они сильны, но им больше некуда расти. Никто не понял смысла его слов.
— Это что же получается? — спросил вдруг один из «призраков», указывая на доску, уставленную сплошь белыми фигурами. — Они все — наши союзники?
— Да, мы победим, не взяв ни одной фигуры. У нас нет врагов.
— Подожди, а что тогда будет считаться победой?
Рику ухмыльнулся и достал черного короля.
— Возьмем его — и победа за нами.
— То есть, чужие фигуры мы брать не будем, но кого-то убить все-таки нужно?
Взгляды всех «призраков» сосредоточились на их предводителе. Тот опять загадочно усмехнулся и дал им рассмотреть черного короля получше.
— Нет. Правила обязательны к соблюдению — никто не должен умереть. А черный король, — он со стуком поставил фигуру на доску, — это вот кто.
«Призраки» все как один округлили глаза от удивления. Кроме их главаря, у которого на лице, как обычно, сияла победная ухмылка.
Глава 4.
1 ÷ 2 = Невосполнимость
Прошел почти год с тех пор, как заключившие между собой договор «призраки» разошлись по всему свету.
Рику сидел в штабе и задумчиво смотрел на карту, ухитряясь параллельно играть с сидящей за столом напротив него Шви в шахматы.
Как он и предполагал, эльфы заключили союз с феями, а также с дракониями, способными противостоять гномьей небесной флотилии, и против гномов образовалась так называемая Эльфийская лига. Гномы же переманили на свою сторону сначала гигантов, а затем и большее количество фантазм. Те, узнав от «призраков», что эльфы научились их убивать, поспешно согласились на союз с гномами. Но не стоило забывать и о самой страшной силе на свете — Артоше, командующем армией крылатых на соседнем континенте.
Как у Эльфийской лиги, так и у Гномьего союза на руках было мощное оружие, способное уничтожить любого врага. В этой патовой ситуации они заключили тайное перемирие и объединили силы против самого опасного из противников — Артоша. А с такой сильной коалицией даже ему совладать будет отнюдь не просто.
Сложилась по-настоящему напряженная ситуация. Демонии, воспользовавшись затишьем, откочевали. Звервольфы, страшась бомбы-эссенции, мигрировали на архипелаг в океане к востоку от их прежней территории. Весь мир словно затаил дыхание в ожидании неминуемого апокалипсиса.
Так сильные мира сего стали жертвами собственной глупости. Впервые за всю историю материк Лузия оказался полностью в распоряжении людей. Подготовка следующих ходов шла своим чередом, все хитрости «призраков» срабатывали как надо, игра близилась к грандиозному финалу — оставалось только поставить «мат».
— Шви, помнишь, я тебя как-то спросил, существует ли бог игр?
— Помню...
— Ты сказала, что бог пробуждается при определенных условиях. А что за условия такие?
— Обретение... эссенции. Сильные... мысли... молитвы. Более точного определения... нет. Своего рода... поток...
В прошлый раз Шви ограничилась тем, что сказала: «Наличие его эссенции не подтверждено».
— А ты мне поверишь, если я скажу, что своими глазами видел этого самого бога игр?
— Если ты... в него веришь... то и я... верю... — с серьезным лицом ответила Шви и сделала ход. — Ты всегда опровергал... все мои... вычисления. Если ты скажешь... что он есть... значит... он есть. Если ты скажешь... что небо... не красное... то я поверю... что оно... не красное.
Ну и ну!
— Если бы я только мог похвастаться кому-нибудь, какая преданная у меня жена!!! — воодушевленно воскликнул Рику.
— Тем не менее... — сказала Шви, слегка покраснев от смущения, — тебе шах и мат.
— Эх ты, бог игр... Мог бы позволить мне хоть один разочек выиграть... — поник Рику, схватившись за голову.
— Извините, что прерываю вашу милую беседу, но можно вас на минуточку? — послышался из-за двери смущенный голос Корон.
— О, Корон, ты как раз вовремя! Ты слышала? Шви сказала...
— Да, поздравляю. Ты хоть помнишь, зачем меня вызывал? Докладывать можно?
Войдя, Корон развернула огромный свиток и принялась рассказывать Рику о том, как обстоят дела в ее поселении. Хотя теперь правильнее было сказать — у всего человечества.