Чародей закрыл глаза, потёр виски, наверняка, кроя в мыслях наборщиков, затем выдохнул и заговорил выверенным тоном:
– На дварфских рудниках в нескольких милях отсюда случилась беда. Шахтёры взрывом породы открыли пролегающие под холмами тоннели города племени хар-ну, про который никто не знал. Теперь твари лезут на поверхность.
– Это кто вообще? – послышалось с дальней скамьи.
– Хар-ну? – переспросил Авитус. – Вы могли слышать другое их название – тератосы, данное одним из наших братьев. Если нет, то всё, что вам важно знать, они – злобные обитатели подземелий, издавна враждующие с дварфами. Поклоняются Тысячеглазой матери, тёмной богине хаотического происхождения. Умеют обрабатывать железо…
– Лады, профессор! – оборвал его ещё чей-то нахальный голос. – Просто скажи, пробьёт ли им черепушку мой топор или нет?
– Если умеешь им пользоваться, – не уступил в резкости чародей.
Вновь поднялся хохот, которого Казал не разделил. Новые подробности его насторожили. Сначала он рассчитывал отмутузить кучку шахтёров-бунтарей или каких-нибудь воров, по ночам таскающих у дварфов инструменты и нарытые минералы. А с тёмными богами воевать в его планы на ближайшее время не входило. Небось, подлецы-наниматели намеренно не выкладывали всех подробностей, боясь распугать потенциальных солдат. Но не так просто было напугать Казала Головоруба, особенно, если звон золота и окровавленной стали заглушает прочие мысли.
2
Далак стоял у дорожного столба, покуривая костяную трубку и поглядывая на дорогу. Из-за холма с четырёх сторон поднимались клубы пыли, несколько глондванских кораблей прибывали с разных концов страны, подвозя свежие войска. На поле, усеянном шатрами и палатками уже раскинулось пятитысячное войско, но в пути шло ещё немало. Злорадно скривив губы, Далак, не без оснований прозванный Хитрецом, покачал головой.
– Несчастные придурки, – хихикнул он тихонько, следя за наёмниками, точащими мечи и латающими кожаные куртки.
Наконец, он завидел судно, катящееся со стороны Валлада, городка, где обычно искал работу своему клинку Казал Головоруб. Новая партия бойцов сошла уже разбившись на группы, но командиры из Глондвана разрешили пока разбрестись и приготовиться к маршу. Заметив друга, Далак подманил его и кивком предложил отойти в сторону.
– Как тебе мероприятие? – лукаво поинтересовался он, когда рядом никого не оказалось.
– Весело… – коротко бросил Казал. – Но организация хромает. Почему они не созвали войско из Глондвана или не обратились к королю Миратала? Он, насколько мне известно, готов прийти на выручку каждому, кто вежливо попросит.
– Да, – усмехнулся Далак. – Магам определённо нет интереса таскать свою гвардию, куда попало. У них своих забот хватает. А король… Я тут поразнюхал маленько, короче, всю эту муть сами дварфы афишировать не хотят, иначе могли послать прошение к ярлу из ближайшей колонии. Вот и набрали, хрен знает кого.
– И что, настолько хорошая награда, что ты посчитал необходимым впрячься, с твоей-то жадностью? Ещё и меня притащил, – Казал неприязненно поморщился.
Хитрец, пригнув голову, осмотрелся по сторонам, подтянул к себе друга за кожаный ремень, переброшенный через плечо, и жарко зашептал в ухо:
– Мы с тобой, дружище, воевать с тератосами не идём.
– А на кой?..
– Ш-ш-ш! – оборвал его Далак. – Я всё объясню.
Отойдя на небольшой холмик, на котором горел костёр и валялась конская сбруя, пока оставленная без присмотра, он присмотрелся к высящимся на горизонте тёмным буграм, среди которых поднимались столбы дыма, заволакивающего рудники чёрным туманом, он продолжил вещать загадочным голосом:
– Я не сговорил раньше, но я был в составе группы охранников на раскопках, нас наняли месяц назад и вскоре смена должна была закончиться. Не знаю, хотели ли коротышки откопать именно это или искали что-то другое, но долго одних и тех же солдат не держали. Так вот, когда взорвали залежи руд и всё провалилось под землю, под одним из холмов открылась башня хаоса. Знаешь, что это такое?
– Неприятности? – предположил Казал.
– С одной стороны, – кивнул приятель. – А с другой – богатства похлеще всего, что эти бородатые скупердяи смогут предложить! Я подозреваю, что и тератосы прорыли тоннели именно тут, потому что чуяли силу хаоса. Башня древняя, там уже никого не осталось…
– И никаких проклятий с ловушками тоже? – саркастически спросил Головоруб. – Знаешь, мне как-то больше улыбается помахать мечом, чем лазать по каким-то пыльным гробницам. Тем более хаотическим. Я слышал, там иногда витает какая-то сила, сводящая людей с ума.