- Ночевать будешь здесь, на диване. Ужин тебе принесут.
Девушка с кривой усмешкой посмотрела на меня.
- Мне подруги все уши прожужжали, что твои картины лет через сто, после смерти, станут бесценными. Я подумала, может, процесс ускорить, помочь тебе отойти в мир иной, после того, как завтра закончишь второй портрет? Представляешь, только в моем доме эксклюзивные работы великого мастера живописи Петера Логуса!
Я понял, что у нее это такая садистская манере шутить. Интересно, удалось мне хотя бы частично ослабить негативные эмоции, которые разъедают ее душу? Сомневаюсь, все же я не медик, не специалист, да и экстрасенс так себе, слабый. Если даже что-то получится, эффект будет кратковременный.
А блондинка задумчиво смотрела на меня.
- Или перед тем подержать тебя здесь с годик, чтобы написал несколько десятков картин?
Я не мог отделаться от ощущения театральности происходящего, словно смотрел со стороны спектакль.
Она поняла, что на испуг взять не вышло, по-видимому, это было необычно. Народ в таких случаях лебезил и терялся. Хмыкнула, небрежно бросила: "До завтра", и исчезла. Картину я закончил, постаравшись отвлечься от неприятных мыслей. На Земле типы, подобные Алине, давно стали достоянием истории. Появись дама с такими замашками, медики ее бы мигом привели в чувство. Здесь люди, для которых высшее удовольствие состояло в издевательстве над ближним, причем, чем изощреннее, тем лучше, не были редкостью.
Симпатичная девица в коротком фартучке, который почти ничего не скрывал, прикатила столик с едой. Всего было много и вкусно, хватило бы на троих.
- Не желаете ли чего еще, тан? - она одарила меня многозначительной улыбкой. Я отказался, грязная сексуальная свобода меня не прельщала. Спросил только, где туалет. Презрительно пожав плечами, девушка объяснила, и ушла. Я сделал свои дела, перекусил, прилег на диван и мгновенно провалился в сон. Спал крепко, за день вымотался. Поднялся рано, чувствуя себя не выспавшимся и разбитым. Тем не менее, с готовностью продолжать работу.
Снова явилась давешняя девица, на этот раз не нагишом, а в коротком платьице. Сообщила, что танне нездоровится, и я в ближайшие дни могу быть свободен. Оплату получу после того, как напишу второй портрет.
Я ответил, что как только высокая танна будет в состоянии позировать, готов продолжить. Когда выходил на улицу, следом из ворот появился, прихрамывая, седой мужчина. Поначалу я принял его за старика, однако, приглядевшись и заметив на лице шрамы, понял, что это совсем еще молодой человек. Охранник грубо подтолкнул его и сказал: - Ступай, и благодари танну Алину, она сегодня добрая. Даже денег тебе, бездельнику, на дорогу дала.
Мужчина, понурившись, побрел прочь, а до меня дошло, что это тот самый строптивый шофер, который долгое время провел в подвале дома. Кажется, я все же ненадолго вправил уважаемой танне мозги! Увы, на каких-нибудь два-три дня. После чего все вернется, как говорят, на круги своя.
О чем и рассказал за завтраком Марне. Обмолвившись, что моя заказчица далеко не девственница. Ляпнул и сразу пожалел, но слово не воробей, вылетело, не поймаешь.
- Сам, что ли проверял? - покосилась на меня девушка.
- Не трогал я ее.
- Тогда как узнал?
- Шаман я, или кто?
Марна отчего-то даже погрустнела.
- Правду про нее говорят, со всеми дружками переспала. Кстати, ты не забыл, что она бал собирается устроить для высшей знати?
- Уж не хочешь ли ты получить приглашение? - спросил я, представив, какая там будет скукотища. Умник теперь не мог помочь, так что билет достать не реальнее, чем с неба звезду. Да и не нужно мне это. Одно дело на Земле, побывать на собрании ученых и исследователей, послушать о научных открытиях и достижениях, другое дело местная знать, высокомерная, напыщенная и чванливая. Пустая болтовня и тягучая музыка, все, чем они могут порадовать. Я бы ни за какие коврижки не променял простой земной пикничок с друзьями на прием у Алины.
* * *
Теплым весенним днем по лесным дебрям, расположенным к востоку от столицы, пробиралась странная компания: пятеро мужчин, одетых в старинную разбойничью одежду: потертые сермяжные куртки, бесформенные штаны, стоптанные сапоги. Венчали наряд черные банданы. У каждого на лице красовался шрам, у некоторых даже два. Шрамы были нанесены краской и выглядели жутковато. В целом компания производила весьма отталкивающее впечатление. Если учесть, что у мужчин из кожаных ножен торчали рукоятки ножей, а у двоих старинные трехствольные пистоли, случайный прохожий вполне мог испугаться до потери сознания. Откуда взялась столь странная компания? Разумеется, явилась не из прошлого, когда в смутные времена беспорядков и тяжкого кризиса, такие, или похожие банды разбойничали на дорогах. Мужчины проделали немалый путь и выглядели утомленными.
- Все, привал, - велел главарь, высокий, черноволосый разбойник, - осталось немного, за той рощей наш лагерь.
Пятеро с облегчением уселись на поваленное дерево.
Главарь, а это был ни кто иной, как тан Экк, корреспондент столичной газеты "Вечерний Гарц", извлек из кармана сухарь и принялся сосредоточенно грызть. Два его компаньона, сотрудники журнала "Восточное побережье", также решили подкрепиться. Еще двое, работники газеты "Лесное хозяйство", с неудовольствием уставились на "главаря".
- Уважаемый тан обещал интересный материал, - брюзгливо произнес один из них, - и что мы имеем? Первая встреченная деревня, при виде нас тут же сбежала в лес. У кого брать интервью, с кем общаться? А редактор ждет, не дождется!
- Мы в походе только третий день, - ответил "главарь", - а вы хотите все и сразу.
Необычная идея пришла в голову именно ему. Редактор посетовал, что тираж падает, "жареных" новостей нет. Как поднять интерес читателей? Так родилась идея пройтись по глухим дорогам в виде старинных разбойников. Перед тем долго консультировались у редакционного законоведа. Вдруг псевдоразбойников сдадут в полицию? Оказалось, не все так просто. За пугающий наряд никто не имеет права подвергать аресту. У каждого были бумаги, подтверждающие принадлежность к журналистской братии.
- Вы имеете право даже ненадолго задерживать граждан для выяснения личности, - сказал знаток законов, - такой указ вышел сто лет назад, во время всплеска шпиономании, с тех пор никто его не отменял. Вполне можно сослаться. Если не причините задержанному вреда, с вас взятки гладки. Так что, можете слегка поразбойничать, связать кого-нибудь, или привязать к дереву. На полдня, не больше, как написано в указе. Главный редактор от идеи пришел в восторг. Привлекли двух сотрудников дружественного журнала "Восточное побережье", те, в свою очередь, корреспондентов "Лесного хозяйства". И, хотя, срок им дали две недели, лесники уже на третий день, не видя реальной отдачи, принялись выражать недовольство.
- Как вы у себя работаете? - проворчал тан Экк, доедая сухарь. - Любимое выражение моего редактора: "Терпение, и еще раз терпение".
- Для чего нам в лесу терпение? - удивился сотрудник лесной газеты, тан Парр.
- У нас, в основном, статистика, сколько деревьев вырубили за год, и сколько сожгли. И, конечно, какое количество молодняка посадили.
- Скучно живете, - буркнул тан Экк.
- Понадеялись, что с вами, уважаемый, скучать не придется, третий день по лесам бродим, а толку нет.
- А ведь, в самом деле, неплохо бы поразбойничать, - заметил тан Бло, сотрудник журнала "Восточное побережье", - хотя бы раз в жизни пережить подобное романтическое приключение.
- Что вы имеете в виду, уважаемый? - не понял "главарь".
- Как раз, то и имею, - дерзко отозвался мужчина, - представьте, к примеру, что нам встретится человек с мешком денег, скажем, с миллионом банов. Как бы вы в этом случае поступили?
- Ха! - воскликнул напарник. - Деньги отобрать, тело засунуть в болото или пруд, привязав тяжелый камень. Концы в воду, никто не найдет!
- Ага, - скривился тан Экк, - не найдет! Три редактора в курсе нашей "разбойничьей шайки", шастающей по лесам к востоку от столицы. И вдруг в этом районе пропадает богач. К тому же, жители деревни Бутак, которых мы до смерти напугали, наверняка уже донесли в полицию о нашем появлении в округе.